— Понял, сир! Все сделаю!
— Сэр Хотспер, сэр Конрад, за мной!
На этот раз замок встретил нас запертыми воротами и блестящими на солнце наконечниками копий.
Нарочито неторопливо я подъехал к самой стене, намного ближе расстояния прицельного выстрела из лука. По рядам стражников ветром пронесся шепот:
— Черный король! Черный король из пророчества!
«Броские доспехи, — невесело усмехнулся я про себя, — Черный король, Волчьи Ворота, эмиссар дьявола… В детских фантазиях я был несколько на другой стороне», — а вслух крикнул:
— Кто начальник стражи?
— Я… сир, — после секундной паузы отозвался один из воинов. — Кевин мое имя.
— Я вынужден был вернуться с полдороги! — проревел я нарочито яростно. — Кто позволил нескольким душевнобольным захватить власть в городе?! Вы так легко меняете веру и королей?!
— Но вы же сами, сир, оставили ему город…
— А когда он приказал закрыть передо мной город, вы тоже полагали, что это мой приказ?! Открыть ворота!
Цепь солдат на городской стене рассыпалась, словно порванная нитка бус. Что-то пронзительно заскрипело, застучало, и подвесной мост медленно лег к моим ногам.
Сквозь притихшую, согнутую в поклоне толпу я въехал в город. Откуда-то уже тащили ко мне связанных, окровавленных людей, неудавшихся властителей Аввалона, неудавшихся жрецов нового культа, неудавшихся… Одним словом — неудавшихся.
— Вы думали, что власть так легко меняется, Эварт? — спросил я предателя. — Вы были правы. Но этого мало. Надо уметь ее удержать.
Он криво усмехнулся разбитым ртом:
— Люди… Слабые, глупые люди… Такую идею испохабили… Человеческий фактор — самый ненадежный из всех… Я им столько обещал…
— Я отдал тебе город, а ты, в благодарность, хотел убить не только меня, но и несколько сотен моих людей?!
— У меня был хороший учитель, — выразительно посмотрел он мне в глаза.
— Цели разные, — жестко ответил я. — К тому же, историю пишут победители… Что можешь сказать в оправдание?
— Оправдываться нет смысла. Я оказался слабее, вот и все. Прощайте, сир.
— Повесить всех на городской стене, — распорядился я. — Трупы не снимать три дня. В следующий раз будете знать разницу между наместником и королем. Повторится подобное — будете висеть рядом, как соучастники.
— Кто, сир? — ошарашенно спросил начальник стражи.
— Все! — твердо пообещал я. — Вплоть до последней бродячей собаки, которая все видела, слышала, но делала вид, что это ее не касается. Ясно?
Он судорожно сглотнул и кивнул.
— Для наведения порядка в этом городе я назначаю наместником сэра Хотспера, — объявил я и, обернувшись к рыцарю, добавил чуть тише: — Простите, друг мой. Я знаю, что это назначение для вас не награда, а лишняя ответственность, но пока мне больше не на кого положиться. Выручайте.
