Кстати, а почему «истребляющие»? Это уже вопрос, который задает вторая группа членов Комиссии. После контакта с всадниками люди исчезают, это верно, но… пока еще никто не доказал, что здесь имеет место убийство, а не что-нибудь, вроде «переселения», иначе — «захвата» землян пришельцами, в результате которого остается видимый след «переноса» — розовый туман.
Наконец, есть и такое мнение: «охотники» — это на самом деле… «спортсмены», так сказать. А почему бы и нет? Разве в основе их «деятельности» не мог лежать чисто охотничий азарт? Разве не могли они посчитать людей… дичью, да, да, дичью, истреблять которую (здесь мы снова возвращаемся к версии об убийстве) увлекательно и существование которой — даже при всей схожести истребляющих и истребляемых — праздно и бессмысленно? Бессмысленно, конечно же, с точки зрения ограниченных в развитии «охотников». И разве мы, люди, не истребляем похожим образом массу животных, в том числе и гипотетически разумных — дельфинов, например, — с той лишь разницей, что мы привыкли употреблять их плоть в пищу, или набивать чучела для разного рода коллекций, или ценить выше всякой меры какие-нибудь мелочи: клыки, бивни, перья, чешую… а «охотники», возможно, питаются совершенно иным способом и в коллекциях и поделках не нуждаются? Так-то вот, уважаемые господа. Нелегко расставаться с мыслью, что человек — венец и царь природы, не правда ли? И все же этой сказочке, пожалуй, приходит конец. Теперь нам придется жить с оглядкой, придется посматривать, не блеснет ли где голубая вспышка. А блеснет — и научимся бегать быстрее гепардов, зарываться в землю искуснее кротов, уходить в глубь морей сноровистее кашалотов. Это мстят нам индейцы и мстят бизоны. Мстят зулусы и гуанчи, и мстит безобиднейшая Стеллерова корова. Косвенно мстят, конечно, но ответ за них мы держали на днях прямой.
Впрочем, я отвлекся. Последний аспект «феномена всадников», на котором я хотел остановиться, — это возможные причины их исчезновения. Как ни странно, но загадка сия не имеет ни одного, даже квазинаучного объяснения. И именно здесь наибольший простор для фантазии. На самом деле поразительно: существа, ничего не боящиеся, абсолютно неуязвимые для нашего оружия, в течение недели совершенно безнаказанно сеявшие смерть среди людей, — внезапно исчезают. Более того, не исчезают, а бегут, бегут в панике.
Подчиняясь неведомому сигналу, поданному, возможно, одним из них, а возможно, группой, — с бешеной скоростью стекаются они к своему «кораблю», или «бочке», как ее стали называть с легкой руки одного из очевидцев, — и тают в воздухе, словно кошмарный мираж. В чем дело? Непонятно. Конечно, прекрасно, что они в конце концов убрались. Лучшего и желать невозможно. Но должны же мы понять, что повергло их в ужас?! Смеем ли мы облегченно вздыхать и радоваться, коли не способны доискаться до причины их бегства? И если они появятся еще раз, сумеем пи мы повторить «изгнание»?
