Как и многие другие известные боевые машины 2-й мировой. S.79 с самого начала не проектировался бомбардировщиком. В 1933 г. Маркетти задумал создать скоростной восьмиместный пассажирский самолет, который мог бы принять участие в намечавшихся на следующий год международных гонках по трассе Лондон-Мельбурн. В этом проекте он явно отталкивался от своей предыдущей машины, тоже трехмоторной: S.73 (военный вариант – S.81), построенной в 1934 г., использовав многие аналогичные конструктивные решения. Рама фюзеляжа – стальные трубы с обшивкой из дюралевого листа, фанеры и полотна, свободнонесущее деревянное крыло, почти идентичное оперение.
Такой "эволюционный" подход был традиционен для фирмы "Сосьета Идро- воланти Альта Италиа" (Socleta Idrovolantl Alta Italia – SIAI), более известной под своей торговой маркой "Савойя". До 1930 г. она занималась исключительно гидросамолетами, которые создали SIAI отличную репутацию по всему миру. Летающие лодки Савойя S.16 и S.62 до середины 30-х гг. состояли на вооружении советских ВВС, а большие двухлодочные S.55 почти до самой войны эксплуатировались на авиалиниях Дальнего Востока.
По сравнению с S.73 контуры фюзеляжа нового самолета стали несколько более обтекаемыми, шасси – убирающимся (впервые в Италии на многомоторном самолете), да и общие габариты довольно существенно уменьшились. Сперва S.79 проектировался под рядные моторы водяного охлаждения Изот- та-Фраскини (Isotta Frascini) XIR, но затем их заменили на звездообразные – Фиат (FIAT) А59 (лицензия Пратт-Уитни "Хорнет" (Pratt and Whitney Hornet)) и. наконец, остановились на более мощных 9-цилиндровых двигателях Пьяджо P.XI RC40 "Стелла" (Plagglo P.XI RC40 "Stella-Х610л.с.).
Опытный самолет с гражданским обозначением I-MAGO совершил первый полет 8 октября 1934 г. Тем временем гонки давно прошли, победителем в них оказался английский Де Хэвилленд DH.88 "Комет". Но, несмотря ни на что. итальянская машина получилась удачной. Испытатель А.Бакула отметил высокие летные характеристики самолета. Подвела только мотоустановка – новые двигатели оказались ненадежны. Весной 1935 г. их заменили на Альфа-Ромео (Alfa Romeo) 125 RC 35 в 680 л.с., являвшиеся усовершенствованным вариантом мотора Бристоль "Пeracyc"(Bristol Pegasus). Почти одновременно пришлось поменять первоначальные узкие капоты с выштамповками на гладкие, большего диаметра, обеспечивавшие лучшее охлаждение.
С этими двигателями в первом полете, состоявшемся 5 апреля 1935 г., S.79P (индекс Р ввели, чтобы отличить этот самолет от уже проектировавшегося военного варианта S.79B) достиг скорости 355 км/час, а позже – 410 км/час.
