Из-под нее выполз малец, потирая голову и выпузыривая изо рта рыдающие порции тепла: они означали слова, каким он не успел выучиться. Из раны у мальца на макушке некоторое — очень короткое — время клубился парок, пока края ее не сошлись и не срослись.
Маленькое ослепительно белое солнце, спустившееся на небе, отбрасывало в открывшийся проем зонда сумрачную тень. В тени что-то шевелилось.
Дети смотрели, затаив дыхание.
АБЕЛ чуть задержалась на выходе, затем выкатилась, используя плиту термозашиты, как сходни. АБЕЛ выглядела замысловатым переплетением всякой всячины из металла и пластика, смонтированным на низкой платформе, которая была подвешена между шестью шинобаллонами. Добравшись до песка, марсоход замер, будто заколебался от неуверенности, затем, подрагивая, скатился на Марс; казалось, что путь свой он отыскивает на ощупь.
Малец, которого сходнями по голове стукнуло, скакнул, намереваясь хорошенько пнуть поползшую каталку. АБЕЛ враз встала как вкопанная. Малец скакнул назад.
Неожиданно среди детей появился взрослый.
ВЫ ЧТО ЭТО ЗАТЕЯЛИ?
Ничего, — ответили дети.
Играем просто, и все, — добавил кто-то из них.
СМОТРИТЕ, ПООСТОРОЖНЕЙ С ЭТОЙ ШТУКОВИНОЙ. — Взрослый легко сошел бы за близнеца любого из шести ребятишек. Только нёбо у него во рту было горячее, чем у них, однако властной его речь делала не только громкость.–
КТО-ТО, ВЕРОЯТНО, МНОГО СИЛ ПОТРАТИЛ, СООРУЖАЯ ДАННЫЙ ОБЪЕКТ.
Хорошо, сэр.
Выказывая умеренное послушание, дети окружили Автоматическую Биолого-Естественную Лабораторию. Увидели, как распахнулся люк бокового контейнера-барабана, занимавшего половину корпуса АБЕЛ. Выстрелила пушка и выбросила изнутри высоко в воздух тросик с грузом на конце.
Эта штука чуть меня не стукнула.
Так тебе и надо.
Тросик, облепленный песком и пылью, вползал обратно в чрево АБЕЛ. Один пострел, лизнув его, выяснил, что тросик покрыт чем-то липким и безвкусным.
Двое детей забрались на медленно передвигающуюся платформу, затем вскочили прямо на баллоны и встали во весь рост, размахивая руками и цепко балансируя на плоской треугольной ноге. АБЕЛ резко свернула к купам черной травы, и дети повалились иа песок. Постреленок побойчее быстро поднялся и снова вскочил на марсоход.
Взрослый взирал на все на это с явным неодобрением.
Рядом с ним появился второй взрослый.
ВЫ ОПОЗДАЛИ. У НАС НАЗНАЧЕНА ВСТРЕЧА С КСАТ БНОРНЕН ЧИП. ВЫ ЧТО, ЗАБЫЛИ?
ЗАБЫЛ. ДЕТИ ЧТО-ТО НАШЛИ.
ДА, УЖ, ОТЫСКАЛИ. ЧТО ЭТА ШТУКОВИНА ДЕЛАЕТ?
