Раздался выстрел. В его сторону бросились другие. Некоторые принялись палить вслепую.
Рэнди тоже было ринулся за всеми, но Джек ухватил его за руку:
— Нет!
Может, сказался его опыт охоты в дельте, а может, два срока игры в кошки-мышки с повстанцами в Ираке, но Джек чувствовал — это подстава.
Он оглядывал лес со всех сторон. Рэнди понял его — и тоже принялся всматриваться, уперев в плечо приклад ружья. Но периметр был слишком велик, чтобы они могли перекрыть его вдвоем.
Джек заметил опасность, когда было уже слишком поздно.
На дальней стороне лагеря, слева.
Парнишка нес топливо для костра — разломанный в щепки садовый стул — к груде у края одной из палаток. Остановившись, он наполовину повернулся в направлении выстрелов, как вдруг у него за спиной из леса появились очертания крупного зверя. Одним махом кошка перепрыгнула через линию костров и приземлилась внутри круга.
Атака была такой быстрой, что у мальчишки не осталось шансов даже закричать. Кошка ухватила его за рубашку на спине, развернулась, снова перепрыгнула через костры и скрылась в лесу. Вместе с ребенком.
Джек держал ружье наготове, но безотчетно промедлил с выстрелом, опасаясь задеть мальчика. И напрасно — тот в любом случае был мертвецом.
На поясе щелкнула рация.
— Джек! Отзовитесь!
Он бы не ответил на звонок, но это был голос Лорны, и в нем слышалась паника. Джек схватил аппарат и поднес к губам.
— В чем дело? — выкрикнул он, сдерживая гнев и раздражение.
— Кошка! Я думаю, она нацелилась на детей.
Джек тяжело вздохнул:
— Вы опоздали. Она уже напала на одного парнишку и убила его.
— Убила? Нет, Джек, это не…
Из леса раздался леденящий душу вопль, и Джек опустил рацию. Это кричал мальчик. Вопли ужаса продолжали оглашать ночь, то набирая силу, то спадая.
Но, по крайней мере, он все еще был жив! Джека охватили облегчение и новое беспокойство разом. Почему мальчик все еще жив? Если Рэнди прав насчет игры кошки с мышкой, это означает одно. Ничего хорошего. Кошки играют со своей добычей, прежде чем ее убить.
Джек слушал, а крик раздавался снова и снова.
Лорна услышала вопли мальчика по открытому радиоканалу, и этого было достаточно.
— Вызывайте сюда вертолет. — Она повернулась и сунула рацию Скотту.
Вертолет начал заходить на ферму.
— Зачем?
— Я должна попасть туда. Вместе с котенком!
Скотт нахмурился, но спорить не стал и вышел на связь с пилотами. Прошло несколько секунд — и винтокрылая машина вернулась к катеру. Скотт опустил рацию.
