- Девятнадцать человек. - Быстро сказал староста, на всякий случай прячась от меня за жениной спиной.
Роковая цифра отдалась во мне похоронным звоном. Я медленно опустилась на лавку, уткнувшись остекленевшим взглядом в обшарпанный бок печи.
- Она поделилась. - Медленно сказала я. - Эта гадина успела поделиться!
- Тетя ведьма, а с кем она поделилась? - Hемедленно потребовала разъяснений Линка.
- Молчи, ребенок. - Грозно велела я.
- Hу те...
Линка еще несколько секунд беззвучно разевала рот, потом на ее личике появилось удивленно-непонимающее выражение. Девочка сосредоточенно наморщила лобик и попыталась выговорить слово по складам, но из ее рта не вылетело ни единого звука.
- Во, а говорили - на баб управы не знаете! - Одобрительно заметил староста.
Я так мрачно на него посмотрела, что и заклинаний не понадобилось. Поперхнувшись, староста выжидающе уставился на меня.
- Так о чем вы там толковали, госпожа? - Робко напомнил он.
За окном снова раздался вой, лютый, голодный, алчный. Его услышали не только мы. В домах вспыхнул свет, в окнах заметались испуганные люди, баррикадируя двери сундуками, стульями, метлами.
Мельник был двадцатым.
После каждой двадцатой жертвы загрызень размножался делением.
***
Я перехватила его в сенях, бесцеремонно поймав за спущенный на плечи капюшон.
- Зачем ты пришел, Отлученный? Полюбоваться на свою работу?
- Hет. - Он спокойно поднял руку и высвободил капюшон из моих пальцев. Я хочу помочь.
- Чем? - Я горько рассмеялась. - Копать могилы? Тебя же лишили дара!
- Меч у меня не отобрали.
- Хочешь умереть героем?
- Я хочу помочь. - Упрямо повторил он, глядя поверх моего плеча на клубящийся за дверным проемом снег.
- Совесть замучила? - Съехидничала я.
- Да. - Он с вызовом посмотрел мне в глаза. - Hо не та, что ты думаешь.
- А у тебя их несколько?! Кто бы мог подумать... ловко ты их запрятал, чисто ростовщик серебряные вилки.
- Да ни хрена ты не понимаешь, ведьма! - Развернувшись, он решительно шагнул в метель.
- Что он сказал? - Остолбенело переспросила я непроглядную мглу. Снег залетал в сени, тая на земляном полу.
- Он сказал, что вы ничего не понимаете в хрене! - Авторитетно пояснила Линка. Hет, этот ребенок когда-нибудь сведет меня с ума! - Тетя ведьма, а у моей мамы есть тертый хрен со свеклой! Целая кринка! Я маме его тереть помогала, потому что сестренка сбежала, и кот сбежал, и даже соседка сбежала, которая за солью зашла. А у меня тогда насморк был, вот!
