— От императора,—напомнил он,—теперь ты императрица. Сестра императрицы не может быть наложницей даже у принца.
— Тогда я должна выбирать седьмого принца. Только у него еще нет жены. Но он такой некрасивый. Вспомни его брюзгливый рот, маленькие тупые глазки, чопорное высокомерное лицо. Надеюсь, сестра не ценит в мужчине красоту так, как я! Цыси искоса посмотрела на родича из-под длинных ресниц. Он отвел взгляд.
— Лицо у принца Чуня не злое,— возразил Жун Лу.— А это очень важно, когда такой вельможа имеет доброе сердце.
— О,— произнесла она как можно насмешливее.— Ты считаешь это важным? В принце? Разве мало того, что он принц?
Он решил не замечать иронии.
—Думаю, этого недостаточно.
Цыси пожала плечами.
—Что ж, если ты присоветуешь принца Чуня, я выберу его и пошлю письмо маме.
Жун Лу сидел холодный и бесстрастный, не желая даже взглядом согреть ее сердце. Она рассердилась и резко махнула рукой, давая понять, что аудиенция закончена. Но расстаться с ним не было сил.
—А ты,— спросила она беззаботно,— полагаю, ты уже женат?
Жун Лу поднялся и теперь стоял напротив — высокий и спокойный.
— Ты знаешь, что нет.
— А... так ты должен об этом подумать,— от безобидной веселости лицо ее помолодело, и он увидел прежнюю Ехоналу.— Жаль, что ты не женат,— задумчиво проговорила она.
— Это невозможно,—он поклонился и вышел, ничего не сказав на прощание и ни разу не оглянувшись.
Императрица осталась одна, удивленная, что он ушел быстро, не попросив разрешения удалиться.
Вдруг покачнулась занавеска на одной из дверей. Слежка?
Она бесшумно подошла и отдернула занавеску, за которой обнаружила съежившуюся фигурку: это была дама Мэй, ее красавица, фаворитка, младшая дочь Су Шуня.
—Ты?! Что ты здесь делаешь? — воскликнула Цыси.
Девушка опустила голову и прикусила в смущении палец.
— Говори, говори,—настаивала Цыси.—Ты шпионишь за мной?
— Почтенная, нет, не за вами,— прозвучал едва слышный шепот.
— Тогда за кем же? Девушка молчала.
Молчишь? Цыси ненавидящим взглядом окинула понурую фигурку, а затем без дальнейших расспросов схватила фрейлину за уши и яростно затрясла.
—За ним, за ним,— неистово бормотала императрица.— А он... ты считаешь его красивым? Ты, наверное, влюблена в него...
Унизанные кольцами руки сжимали маленькое испуганное личико. Фрейлина не могла вымолвить ни слова.
Цыси снова и снова изо всех сил трясла несчастную.
—И ты осмеливаешься любить его!
Фрейлина громко зарыдала. Цыси пришла в себя и отпустила жертву. У бедной девушки были поранены уши, капала кровь.
