— Минуту терпения. Сейчас я вам все объясню, и вы мне поверите. Так оно обычно и бывает… Между прочим, — сменил тему старичок, — у вас есть, очевидно, какие-нибудь желания?
— Как не быть.
— Три ваших желания я исполняю. Заказывайте.
— Странно. Но все равно спасибо. Однако, если вы и правда дьявол, то взамен, наверное, потребуете мою душу? Где-то я про такое читал.
Тут старичок захихикал, замахал руками:
— Нет-нет, чудесный юноша, такого условия я вам не ставлю. Это в прежние времена водились такие дьяволы, а я вас принуждать не стану. Но если вы сами мне предложите свою душу, я, конечно, не откажусь.
— Больно мягко вы стелете. А почему вы выбрали именно меня? Людей на свете много.
— Да мне-то действительно все равно. Просто вас жалко стало. И потом, обращаться к какому-нибудь красавцу-миллионеру бессмысленно. Он решит, что я мошенник, вымогатель, и разговаривать со мной не станет.
— Значит, пожалели меня?
— Именно. Ведь, между нами говоря, если оставить все так, как есть, вам и жить осталось всего ничего.
— Что?! Это почему? — вскричал молодой человек. Старичок достал из кармана какие-то листки и зашелестел ими.
— Вот. Фотокопии вашей истории болезни. Взгляните-ка сюда. Почерк, правда, плоховат. Тут написано, что болезнь ваша неизлечима, и что жить вам осталось совсем недолго.
— Откуда она у вас?
— Дьяволу и не то под силу. А это сущие пустяки. Тут молодой человек разволновался не на шутку — умирать никому не хочется.
— Сделай что-нибудь! — взмолился он. — Я бы никаких денег не пожалел, да нет у меня ни гроша. Спаси меня!
— Успокойтесь, мой юный друг. Для того я к вам и явился.
— Я хочу жить долго-долго — вот мое первое желание.
— Не надо спешить. Необдуманные решения приводят к плохим последствиям. Такого случая, как сейчас, у вас больше никогда не будет. Сначала подумайте хорошенько, а потом решайте. Разобьет вас, к примеру, паралич. На что вам тогда долгая жизнь?
— Это верно, — несколько опомнился молодой человек. — Или заболею я, скажем, тифом или другой заразной болезнью. Умереть не умру, поскольку долголетие мне обеспечено, а превращусь в живой труп. Буду только инфекцию разносить да людей пугать… Решено: долгая жизнь и железное здоровье.
— До тех пор, пока не станете столетней развалиной?
— Да, это не годится. Подожди-ка, стареть я тоже не хочу. Пусть будет бессмертие и вечная молодость.
— Итак, здоровье, молодость и бессмертие. Пожалуй, сойдет. Только учтите, юноша, бессмертие может стать тяжким бременем. Давайте договоримся, что, если такое случится, вы всегда сможете аннулировать наше соглашение и спокойно умереть.
