И вот однажды, когда он брел из больницы домой, к нему на улице обратился какой-то старичок:
— Молодой человек, можно вас на минутку?
— Вы не знаете дороги? — поинтересовался юноша.
— Отнюдь. Есть у меня к вам один приятнейший разговорчик.
— Вы решили мне что-то предложить? Не трудитесь. Я не доверяю уличным знакомствам. Да и денег у меня нет. Так что, если хотите мне что-нибудь продать, напрасно стараетесь.
— Все это мне известно, милый юноша. Выслушайте меня, ей-Богу, не пожалеете.
— Что ж, ладно. Спешить мне все равно некуда.
— А почему бы нам не зайти в какое-нибудь кафе? Там мы спокойно обо всем поговорим. Конечно, лучше будет, если вы пригласите меня к себе.
— Хорошо, идемте.
Старичок, похоже, кое-что о молодом человеке знал, хотя виделись они впервые. А в его приветливой улыбке, если приглядеться, пряталось что-то насмешливое. Юноше стало интересно.
Когда они вошли в комнату, он извинился:
— Тесновато здесь. Живу я один, за чистотой особенно не слежу…
— Ничего, — весело ответил старичок. — Скоро все переменится к лучшему.
— О чем это вы? — подозрительно спросил молодой человек. — Вы что, даете советы, как быстро разбогатеть? А может… а может, вы хотите меня завербовать в какую-нибудь банду?
Продолжая посмеиваться, старичок пробормотал себе под нос:
— Вот, стало быть, какое я произвожу впечатление. А ведь изо всех сил старался не отстать от времени. Над образом надо будет поработать еще.
— Так кто же вы такой?
— Боюсь, вы все равно не поверите.
— Но если я не буду знать, кто вы, я тем более не смогу вам довериться.
— Резонно. Ладно, так уж и быть, Я — дьявол.
— А-а.. Вот оно что…
— Вас это не рассмешило? Значит, мое признание вы не сочли шуткой? Правда, поверить тоже не поверили. Вы думаете, я — сумасшедший?
— Похоже на то, — кивнул молодой человек.
— Как же, как же, — засмеялся старичок, — дьявол, он ведь черный, как смоль, уши торчком, хвост и так далее. Можно было бы, конечно, предстать перед вами и в таком, так сказать, классическом виде. Но в этом случае людей обычно настолько поражает мой облик, что мои слова доходят до них с трудом. Если обернешься, скажем, девушкой, то с ней обращаются как с ведьмой, чертовкой. Появление дьявола в образе ребенка шокирует. Маска добропорядочной дамы тоже не подходит. Вот я и подобрал для себя этот образ.
— Что ж, логично. Конечно, если бы вы появились из дыма и пламени, я бы, наверное, умер от страха. Но чем вы докажете?..
