Поднявшись по пропахшей кошачьей мочой лестнице на второй этаж облезлого особняка, я толкнула тяжелую дверь – и окунулась в загадочный мир. Стрекотали пишущие машинки, одновременно трезвонило несколько телефонных аппаратов, комнаты были затянуты сизым папиросным дымом, причем таким едким, что у меня немедленно запершило в горле, а глаза заслезились.
– Чем могу вам помочь? – спросила дама неопределенного возраста с короткой стрижкой – сия особа, держа в одной руке папиросу, одновременно говорила по двум телефонам. Не дождавшись моего ответа, она крикнула в одну из трубок: – Вам известна судьба княжны Валуйской? Ага, вы видели ее в районе Ист-Энда? И утверждаете, что она продает свое тело за деньги?
Дама, не дослушав рассказ, положила трубку и переспросила:
– Милочка, чем могу вам служить? Если вы пришли, чтобы получить пять тысяч золотом, то попали не по адресу. Я с самого начала говорила, что это идея бредовая! Теперь все звонят и требуют свой законный куш!
Она снова углубилась в телефонный разговор. Одна из прозрачных дверей, на которой было начертано «Главный редактор», распахнулась, на пороге возник молодой человек – с рыжими вихрами, с покрытым веснушками живым, но не особенно привлекательным лицом и голубыми глазами. Он был облачен в темные брюки с подтяжками и рубашку с коротким галстуком. В зубах у него дымилась папироса. Не замечая меня, он простонал:
– Я больше не выдержу этого! Тридцать восемь звонков за последний час, и все хотят одного – вознаграждения за княжну Валуйскую.
– Милый мой, это была исключительно твоя идея, – процедила дама с короткой стрижкой. – Кажется, нам решил позвонить весь Экарест.
Раскрылась другая дверь, появился бородатый субъект, который, потрясая руками, возвестил:
– Мы побили собственный рекорд! Наш тираж увеличился на три с половиной тысячи! Сенсационно! Люди хотят одного – заполучить пять тысяч форинтов золотыми монетами!
Дама, которая, судя по всему, разделяла мой скепсис в отношении статьи, заявила:
– А вы подумали, что произойдет завтра? Никто не захочет читать нашу газету, потому что все поймут – это был ловкий трюк! Мы и так на грани банкротства. А что, если кто-то обнаружит княжну в Экаресте и захочет получить пять тысяч? Где мы их возьмем?
– Княжна может быть где угодно, но только не в Экаресте, – ответил рыжий главный редактор и наконец-то соизволил обратить на меня внимание: – Ах, мадемуазель! Чем могу вам помочь?
Дама, поднявшая трубку звонившего телефона и опустившая ее обратно на рычаг, ответила:
