Я с тоской посмотрела на Митечку, потом на Николя и в нерешительности произнесла:
– Поклянитесь мне, что больше не будете этого делать!
Братец расхохотался и ответил:
– Зина, таковыми нас создала эволюция – тебе знакомо это понятие? А как учит господин Дарвин, сопротивляться ее ходу бессмысленно!
Мне не оставалось ничего другого, как забыть о той сцене, которой я стала свидетельницей. Через считаные недели мне было не до таких пустяков – война, которую все так ждали, наконец-то началась. Мой брат Осип отправился на фронт, где доблестно сражался и был удостоен двух Георгиевских крестов. В начале 1916 года, во время одного из кратковременных отпусков в Петрограде, он объявил родителям, что намерен жениться. Его избранницей стала молодая княжна Василькова. Родители были не в восторге от выбора сына – приданого у невесты не имелось, однако, памятуя о трагедии, унесшей жизнь Саши, они приняли мудрое решение не протестовать и смириться – хотя бы происхождения она была знатного. Maman и papa обсуждали после этого не раз, что моим женихом ни в коем случае не станет бедняк, даже и с аристократическими корнями. Более всего их занимал возможный выбор Николя, которому планировалась в невесты девица из царского дома. Братец посвящал меня в свою личную жизнь, и я знала, что он переживает бурный роман с актером Императорского Мариинского театра. На подобные планы родителей он всегда отвечал, что является закоренелым холостяком и если когда-нибудь и решит жениться, то исключительно после завершения университетского образования.
Матушка тратила огромные суммы на помощь нашим солдатам, принимала самое деятельное участие в работе Красного Креста, и я часто сопровождала ее в лазареты, где многие аристократки выполняли функции обыкновенных медсестер. Меня поразило то, как реальный лик войны отличается от того, что сообщается в газетах. Я разговорилась с одним офицером, полностью ослепшим, надышавшись хлора, который немцы использовали для победы над противником. Он не знал, кто я такая, и, схватившись за мою руку, прошептал:
– Сестричка, не уходи!
Он шепотом стал пересказывать свою судьбу, и ужасающие подробности из его уст открыли мне глаза на многое – разгильдяйство в армии, бессмысленные человеческие жертвы, военную муштру. Я поняла, что война – это всегда ад. Под утро этот офицер скончался.
Осип, которого легко ранило, был откомандирован в столицу, хотя он рвался обратно на фронт. Я знала, что матушка, посетив логово Григория Распутина и оставив ему сверток с десятью тысячами рублей, сделала так, чтобы Осип оставался как можно дольше в Петрограде. Родители не хотели потерять и второго сына.
