Он умеет удивить, в этом ему не откажешь. Я, признаться, просто опешил. Мысли замелькали в моей голове, как в калейдоскопе, и я не мог отловить ни одну более или менее разумную. Земля? Меня на Землю? Но как?..
Игрок повернул ко мне свое скуластое лицо с горящими красным светом глазами.
– Ты не ослышался.
– Но... – Я не знал, что сказать.
– Да, знаю. Отыгравшую Фигуру запрещается выставлять на Доску второй раз. Таковы Правила Игры, и я не в силах их нарушить.
– Но тогда как...
Игрок встал из-за стола и, заложив руки за спину, подошел ко мне. Я ощутил реальный жар, исходящий из его глаз.
– Я не могу выставлять отыгравшую Фигуру на Доску, где она играла. Тем более что на Доске Атл, которую люди называют Землей, уже есть Ферзь – тот, кто заменил тебя после твоей смерти. Однако есть одна возможность... обойти Правила.
Я ничего не понимал. В частности, тогда я не понимал, к чему клонит Игрок. Не понимал вплоть до того момента, когда он сказал:
– В случае необходимости я могу выставить на Доску отыгравшую Фигуру, поменяв ее статус.
Вот так вот. Понятно. Он предлагает мне стать кем-то другим. Изменить свой статус Ферзя на статус какой-то другой Фигуры. Черт побери, да это же просто шантаж!
– Это не шантаж, – покачал головой Игрок. – Тебе дается выбор. Честный выбор. Ты можешь отказаться. И ты, и я знаем, насколько сильно ты тоскуешь по Земле. Это прекрасная возможность продолжить Игру на той Доске, которую ты тщательно изучил. Однако настаивать я не буду. Решай.
Я пребывал в шоке, мысли скакали галопом в моей чешуйчатой голове. Предложение очень неожиданное и очень важное.
– Мне нужно подумать, – пробормотал я.
– Думай. И пока ты думаешь, я расскажу тебе о причине моего предложения. На Доске Атл скоро будет Прорыв. Очень серьезный Прорыв. Тот Прорыв, который ты предотвратил ценой собственной жизни, – ничто по сравнению с грядущим. Мои разведчики сообщают, что Белые концентрируют колоссальные силы для удара. Ты прекрасно знаешь, что Доска Атл чрезвычайно важная стратегическая точка, хотя до недавнего времени Белый Игрок не уделял ей существенного внимания. Однако мы с тобой знаем, что, завладев Атлом, Белые нанесут грандиозный ущерб моим позициям. Это недопустимо. Ферзь, который сейчас находится на Земле, не справится в одиночку. Несмотря на то, что он обладает всеми знаниями, которые ты ему передал перед смертью, несмотря на его изначальную природу, его сил не хватит даже на то, чтобы локализовать Прорыв, не говоря о его ликвидации. Тут нужна тяжелая артиллерия.
