На очерченной выше территории в I–IX веках н. э. существовало много крупных и мелких археологических культур. Однако недостаточность опубликованного материала и плохая изученность некоторых из этих культур (например, тотонаков и уастеков) заставили автора сосредоточить основное внимание только на двух важнейших цивилизациях упомянутой эпохи — теотихуанской и майяской.
В конце I тысячелетия н. э. они гибнут или приходят в упадок в силу не совсем понятных пока причин (внутренние социальные потрясения, крах земледельческого хозяйства, иноземное нашествие, постоянные войны с соседями и т. д.). Но, видимо, основная причина гибели старых центров высокоразвитых культур заключается в крупных перемещениях различных племён и народов в общем направлении с севера на юг и образование новых могущественных государств и империй (тольтеки, ацтеки и др.).
Мезоамерике, как единой культурно-географической области (северный район зоны высоких цивилизаций Нового Света), противостоял пёстрый мир окружающих варварских племён, находившихся на самых разных уровнях развития. Одни из них (в Западной и Северной Мексике) сумели создать после X века н. э. собственные цивилизации и вошли, таким образом, в состав Мезоамерики, несколько расширив её границы (например, тараски). Другие так и остались вплоть до прихода европейцев на стадии примитивного земледельческого или охотничье-собирательского хозяйства.
Взаимоотношения мезоамериканских государств, особенно пограничных, с беспокойной варварской периферией всегда были сложными и нестабильными: длительные периоды относительно мирной жизни сменялись вдруг кровопролитными войнами и крупными перемещениями этнических групп. Причём далеко не всегда победа оставалась за более развитой стороной — то есть за мезоамериканцами. Так, есть все основания предполагать, что именно вторжение северных «варваров» в VII–VIII веках н. э. положило конец многовековому процветанию гигантского города Теотихуакана на северо-востоке долины Мехико. Город был ограблен, сожжён и уже не смог вновь восстать из руин. А в Мезоамерике появились новые центры влияния и силы.
Испанские конкистадоры застали в XVI веке на территории Мезоамерики две крупных индейских цивилизации: ацтекскую — наиболее могущественную из всех (в её состав входили долина Мехико и современные мексиканские штаты Морелос, Идальго, Пуэбла и др.) и майяскую (горная Гватемала и полуостров Юкатан в Мексике). Последняя, после краха Майяпанской лиги и сменившего её единого государства во главе с династией Кокомов (XV в.), распалась на ряд мелких государств («провинций»), постоянно воевавших друг с другом с целью захвата добычи и рабов.
