Следует напомнить, что Новый Свет представляет собой уникальную историческую лабораторию, поскольку процесс развития местной культуры происходил здесь почти в полной изоляции, начиная от эпохи позднего палеолита (30 000–20 000 лет назад) и до тех пор, пока ему не положило конец нашествие европейских завоевателей в XVI веке н. э.
Таким образом, в Америке представлены почти все основные стадии древней истории человечества: от первобытных охотников на мамонтов и до строителей первых городов — центров ранних цивилизаций и государств. Уже простое сопоставление пути, пройденного коренным населением американского континента в доколумбову эпоху, с основными вехами истории Старого Света даёт для выявления общеисторических закономерностей необычайно много.
Но американская археология — это не только экспедиции и раскопки, напряжённый и тяжёлый труд в жару и холод, грязь и пыль. Это не только курганы и пирамиды, могилы и черепки. Прежде всего это борьба различных представлений, концепций, идей. И за каждой из них стояли живые люди. Конкистадоры и путешественники, миссионеры и солдаты, колонисты и государственные чиновники, коллекционеры древностей и профессиональные учёные — все они, начиная с первых лет после официального «открытия» Нового Света в 1492 году и по сей день, вносили и вносят свою посильную лепту в развитие науки, изучающей настоящее и прошлое индейцев — коренных обитателей американского материка.
История индейцев интересовала многие европейские умы уже с момента эпохальных плаваний Христофора Колумба. Новый Свет и его обитатели — как древние, так и современные — с самого начала были предметом ожесточённых споров.
И вопрос вопросов, который требовал скорейшего решения, — кто такие индейцы и откуда они пришли? Его пытались решить ещё в XVI веке. Настоящей науки тогда, естественно, не было, и поэтому все необычные явления и факты объясняли, исходя из религиозных догматов христианства. В те времена для многих Библия была и жизненной философией, и историческим справочником. Согласно библейским преданиям, человечество произошло от Адама и Евы. Но после Всемирного потопа уцелели лишь Ной и его семейство. Они-то и стали истинными родоначальниками современных людей. В таком случае получалось, что либо обитатели Нового Света тоже потомки Ноя, либо они вообще не были людьми.
Некоторые из испанских завоевателей и колонистов «первой волны» предпочитали называть краснокожих недочеловеками, обезьянами и «слугами дьявола». Подобная точка зрения сулила колонизаторам и немалые материальные выгоды, оправдывая порабощение и чудовищную эксплуатацию коренного населения Америки и смягчая угрызения совести ревностных блюстителей христианской морали.
