- Королем.
Гость в пробковом шлеме явно не шутил, и это помешало Фоме расхохотаться. Королем? В этом мире? Невозможное - невозможно.
- А почему не императором Плоскости?
- Потому что королем, а не императором и не фараоном, - без улыбки пояснил Гумно. - Королем, при котором я уже не феодал, а наместник провинции, чем, должен признаться, вполне доволен.
- Очень интересно. - На этот раз уже Фома не удержался от язвительных ноток. - И что же мне желает передать Его Величество?
- Предложение добровольно присоединить твой феод к нашему государству. На выгодных условиях.
- Интересно, на каких же? Гумно ласково улыбнулся:
- Ты останешься жив, это раз. Твоя жизнь улучшится настолько, насколько это вообще возможно, это два. Во всяком случае, тебе больше не придется работать вьючным верблюдом. Иногда прогуляешься налегке, и только. Вот как я сейчас...
- Странно, что ты вообще сюда дошел, - заметил Фома.
- Ну-ну. Я же был феодалом, а значит, кое-что понимаю в Плоскости. И ты бы дошел до моей провинции, если бы приспичило, разве не так?
- Допустим...
- Опять же: идти налегке и таскать тяжести - очень разные вещи. Иногда прогуляться, а заодно освежить навыки даже полезно. А в остальное время свободен. У тебя есть свой оазис? Ну и живи в нем, как набоб, блаженствуй под сенью струй, гарем заведи... А пища будет. Хорошая и много. Ну как, заинтересовал?
Не то слово, подумал Фома. Особенно радует, что останусь жив. Нечего сказать, одолжил. Гран мерси!
- Кто таков этот король? - спросил он. - Откуда взялся?
- Да все оттуда же, - засмеялся Гумно. - Не знаешь, как люди попадают на Плоскость?
- Тогда почему король он, а не ты? - Фома фыркнул. - Я что-то не пойму: тебе-то кто мешал? Объяви себя хоть властителем всея Плоскости в двадцатом колене и племянником Аллаха. Дураком, правда, назовут, но это твои проблемы.
- Быть может, ты все же выслушаешь? - осведомился Гумно.
- Я только этим и занимаюсь, - сердито сказал Фома. - Есть подробности? Валяй, только короче.
Свой прутик Гумно давно отшвырнул. Теперь он сидел на валуне, заложив ногу за ногу, обхватив пальцами крепкое колено, и по-прежнему чувствовал себя в полной безопасности. Или бравировал.
- Знаю, что ты скажешь: никакие королевства на Плоскости невозможны, произнес он. - Еще недавно я сам так думал. Как обеспечить инвентарем хуторян, чтобы те не подохли с голоду посреди плодородного поля? Как собрать с них оброк? Как встретить вновь прибывших? Ты да я - у нас есть какой-никакой, но талант угадывать ловушки. Это капитал, между прочим! В этом гребаном мире это громадный и притом неотчуждаемый капитал! А как я им пользовался? Курам на смех! Как ты пользуешься им до сих пор? Вечно таскаешься от оазиса к оазису, потому что иначе сам подохнешь с голоду? Верблюд и есть. Ты не злись, это правда. Я сам недавно был таким же верблюдом. Каторжная должность. А ведь выход есть, и один человек его нашел...
