Устаревшие легкие авианосцы использовались в качестве авиатранспортов. В основном это были корабли типов «Комменсмент Бэй», «Касабланка» и «Кэрд». Вертолетоносцы со временем развились в класс десантных авианесущих кораблей, одними из первых представителей которого стали корабли типа «Иводзима».
Всем казалось, что с принятием решения о строительстве атомного авианосца адмиралы окончательно победили генералов ВВС, но не тут- то было: закладка «Энтерирайза» подействовала на ВВС как красная тряпка на быка. Каждый «Форрестол» съедал порядка 250 миллионов долларов, а «Энтерпрайз» обошелся в 445 миллионов. На эти деньги можно было построить несколько сотен стратегических бомбардировщиков! Летчикам удалось убедить правительство не выделять ассигнования на постройку очередного авианосца типа «Форрестол», не был заложен запланированный к постройке второй корабль типа «Энтерпрайз» (всего предполагалось построить шесть авианосцев этого типа, вошел же в строй только один). Определенную роль сыграла и смена власти на Капитолийском холме. Администрация президента Кеннеди «приняла на вооружение» стратегию «гибкого реагирования», признававшую возможность ведения США ограниченных войн, причем авианосцам в ограниченном военном конфликте отводилась главенствующая роль, в то время как в конфликте глобальном первую скрипку должны были играть атомные подводные лодки, вооруженные баллистическими ракетами «Поларис». Отныне к давнему конкуренту «его величества» – стратегическому бомбардировщику – прибавился еще один – атомный подводный ракетоносец. Авианосец стали рассматривать не как стратегическую, а как тактическую систему оружия.
Огромную роль авианосцев в ведении ограниченной войны продемонстрировали события в Индокитае. Ударные авианосцы 7-го флота были направлены к берегам Вьетнама в начале 1964 г., задолго до ввода в страну сухопутных войск. Палубные самолеты вели разведку и эпизодически привлекались для оказания поддержки войскам южновьетнамского правительства. В августе 1964 г. произошел «тонкинский инцидент», после которого США непосредственно «влезли» во вьетнамскую войну.
Первыми нанесли удары по целям на территории ДРВ самолеты авианосцев «Констеллейшн» и «Тикондерога». В Южном Вьетнаме планировалось развернуть крупную группировку ВВС, но количества аэродромов, способных принимать реактивные самолеты, было недостаточно, на постройку новых и переоборудование имеющихся требовалось время. Выход был найден в усилении авианосного ударного соединения у берегов Вьетнама. К февралю 1965 г. здесь находилось уже четыре ударных авианосца.
