Североморцы всерьез рассчитывали иметь в составе флота две авианосных группы: одну с авианосцем «Адмирал Кузнецов» во главе, оптимизированную для решения задач ПВО, другую – с «Адмиралом Горшковым» – для решения задач ПЛО. Не вышло, в 1995 г. на крейсере «Адмирал Горшков» случился пожар, после чего корабль стал на вялотекущий ремонт. В то же время, переговоры о возможной продаже последнего авианесущего крейсера проекта 1143 велись с начала «прихватизационного бума» (пожалуй, и продажа трех других кораблей была вызвана желанием немедленно получить деньги и нежеланием тратить средства на поддержание их боеспособности), пожар 1995 г. только укрепил намерения «верхов» продать корабль. Весной 1998 г. появились сообщения о том, что контракт на продажу крейсера Индии практически заключен. Прежде, чем ТАКР войдет в состав индийских ВМС, он пройдет модернизацию, в результате которой на нем смогут базироваться самолеты Су-33 или МиГ-29К. Таким образом, продаваться будет не крейсер, а авианосец, в России же останется всего один авианесущий корабль.
Еще в 60-е годы многим специалистам было ясно, что СВВП в обозримом будущем не смогут на равных бороться с нормальными самолетами, а значит задача противостояния на равных ВМС США в Мировом океане или даже надежного прикрытия с воздуха своих кораблей и подводных лодок за пределами радиуса действия истребителей берегового базирования, несмотря на ввод в строй авианесущих крейсеров проекта 1143, по-прежнему остается открытой. Альтернативы полноценному авианосцу не существовало.
В 1973 г. началось проектирование атомного авианосца проекта 1160 под шифром «Орел» водоизмещением 75-80 000 т. По сути, это был аналог американского многоцелевого авианосца, хотя и с «национальными» особенностями: на нем предусматривалась установка ПКР[4*]. Проект поддержал министр обороны Гречко. Более того, на обсуждении проекта он без всякой дипломатии посоветовал не мудрить, а делать корабль с авиапарком «как у «Нимица». Резко возражал против строительства атомного авианосца Устинов, который предлагал строить третий крейсер проекта 1143 по модернизированному проекту, предусматривающему базирование на нем перспективных сверхзвуковых СВВП.
При более детальном рассмотрении проект отвергли, взамен появилось еще одно «руководящее» ЦУ – делать новый проект на 36 летательных аппаратах с катапультным взлетом в размерениях «Киева» – и … опять негативная реакция специалистов на очередную инициативу верхов. После длительных препирательств и подковерной борьбы выходит постановление Военно-промышленной комиссии при ЦК КПСС и СМ СССР о проектировании «большого крейсера с авиационным вооружением» проекта 1153 водоизмещением до 70 000 т; до 1985 г. намечалось ввести в строй два корабля. И вновь ничего не вышло. В 1975 г. в ход работ опять вмешался Устинов, что вылилось в очередную дискуссию о нужности авианосцев ВМФ страны. Через год – в 1976 – проект авианесущего корабля опять был пересмотрен в сторону уменьшения водоизмещения до 60 000 т.
