Между тем с востока, из страны ругов, по дремучим лесам к гуннскому лагерю тянулся небольшой поезд, состоявший из десяти мужчин и двух женщин, все верхом. Повозки, в которых обыкновенно женщины ездили на большие жертвенные празднества, не могли бы проехать по узким лесным тропинкам, извивавшимся среди густой чащи кустарников и деревьев.
Женщины проводили ночи под парусиновой палаткой, навьюченной на одной из лошадей, и спали на одеялах; мужчины ночевали под открытым небом, завернувшись в плащи, и по очереди сторожили стоянку. Лошадей же стреноживали и привязывали к деревьям на длинном поводе, так что они свободно могли щипать густую сочную траву.
Путники только что окончили завтрак. Перед палаткой догорал костер, на котором готовилась добыча вчерашней охоты. У огня сидели оба начальника и девушка поразительной красоты. Старший из двух задумчиво смотрел на угасавшие уголья.
Прекрасная девушка заметила печаль на лице старика и нежно провела по его лбу своей белой, полной, узкой рукой.
– Отец, - сказала она, - о чем ты так задумался? Как я желала бы снять с твоего сердца все заботы!
– В самом деле, король Визигаст! - вскричал сидевший возле него юноша. - Что тебя тревожит? О чем или о ком горюешь ты?
– О будущем, а еще более - о вас двоих!
– Я не боюсь ничего и никого, ни даже его! - горячо вскричал Дагхар. Ильдихо с гордой радостью посмотрела на него.
– Он прав, отец, - спокойно сказала она, - ничья рука не может вырвать любовь и верность из наших сердец. Но король покачал седою головою.
– Странно и непостижимо, однако, откуда мог он так скоро узнать о вашей помолвке? Едва лишь я объявил об этом в своем дворце, как на двор уже прискакал его гонец с напоминанием древнего закона, по которому дети подвластных гуннскому царю королей не могут сочетаться браком, не испросив на него разрешения у властителя. Для вас не оставалось иного выбора, как повиновение или быстрое бегство.
– Или открытое сопротивление! - вскричал Дагхар. - Я не намерен бежать от Аттилы. О, если бы ты послушался меня и восстал бы против него тотчас!
– Слишком рано, сын мой! Другие еще не готовы. Я предпочел отправиться вместе с вами, хотя и с тяжелым сердцем. Кто знает, что на уме у этого чудовища, и как он поступит! Откуда проведал он это так скоро?
Ильдихо отвернулась, чтобы скрыть невольный румянец.
– Эллак! - вскричал заметивший ее движение отец. - Ты понравилась ему! Наверное, он хочет через своего отца добиться твоей руки?
