Полет Фухура вдруг потерял лёгкость и силу, он, как подстреленная птица, опускался все ниже и ниже.
— Бастиан, — наконец с усилием сказал Атрей, — не может быть, чтобы ты говорил это всерьёз. Давай забудем весь этот разговор. Будем считать, что его не было.
— Как хочешь, — ответил Бастиан. — Не я его начал.
Вдали из орхидеевого леса показался замок Хорк. Он действительно походил на колоссальную руку.
— Но кое-что я хотел бы прояснить раз и навсегда, — жёстко сказал Бастиан. — Я решил вообще не возвращаться в свой мир. Я останусь в Фантазии навсегда. Мне нравится здесь. И от всех моих воспоминаний с лёгкостью откажусь. Что же касается будущего Фантазии: я могу дать Детской Королеве ещё тысячу имён. Нам больше не нужен человеческий мир.
Фухур вдруг сделал крутой поворот и полетел назад.
— Эй, куда ты! — воскликнул Бастиан. — Лети дальше! Я хочу взглянуть на замок Хорк вблизи.
— Я больше не могу, — ответил Фухур, ощетинившись. — Я не могу.
Когда они приземлились у каравана, их спутники были в сильном волнении. Оказалось, на караван напала банда в пятьдесят могучих громил, закованных в доспехи, похожие на панцири насекомых. Многие фантазийцы в страхе разбежались, другие оказали нападавшим сопротивление, но тщетно: те играючи расправились с ними, а трёх рыцарей увели в плен. При этом один из панцирных великанов прокричал металлическим голосом:
«Это послание Ксаиды, госпожи замка Хорк, к Бастиану Балтазару Буксу. Она требует, чтобы спаситель Фантазии безоговорочно сдался ей и принёс присягу верности. Если же он не подчинится Ксаиде или попытается прибегнуть к хитрости, тогда три его друга Хисбальд, Хидорн и Хикрион будут подвергнуты мучительной медленной казни. Он должен решать скорее, ибо срок условия истекает завтра на восходе. Это послание Ксаиды, госпожи замка Хорк, к Бастиану Балтазару Буксу. Послание передано!»
Бастиан кусал губы. Атрей и Фухур молчали, но Бастиан догадывался, что они думают. Его и злило больше всего то, что они не упрекают его.
— Я ни в коем случае не подчинюсь Ксаиде, это ясно, — громко сказал Бастиан, — мы должны сейчас же разработать план, как освободить пленников.
— Это будет не так легко, — сказал голубой джинн Иллуан. — С этими чёрными панцирными ребятами нам не управиться, мы уже поняли. Если Ксаида заметит, что мы идём войной, она убьёт трёх рыцарей,
— Значит, нападение должно быть внезапным, — сказал Бастиан.
— Но Ксаида хитрая, она выставит посты, — сказал тролль Четырёх четвертей, повернувшись своим испуганным лицом.
