* * *
Кенни Вонг стоял на балконе у огромного панорамного окна лаборатории. Выпускник Принстонского университета не в самом лучшем расположении духа исподлобья пялился на металлические скобы и тросы, удерживающие огромную конструкцию над сердцем тарелки телескопа.
Чертово НАСА. Мало того что урезали нам финансирование, так теперь еще и время работы телескопа придется тратить на поиск их гребаного зонда…
— Эй, Кенни…
А сопутствующий режим — пустая трата времени, если тарелка не настроена на прием нужных волн. С тем же успехом я мог бы сейчас жариться на пляже. Какого черта я тут торчу…
— Кенни, а ну тащи свою задницу сюда, у меня от твоей электроники голова раскалывается.
— Чего?
Студент вернулся в лабораторию, чувствуя, как в ушах с бешеной скоростью стучит кровь.
— Этот твой чертов компьютер пищит как ненормальный вот уже минут пять. — Артур Кравитц снял очки и злобно взглянул на него. — Выключи эту пищалку, иначе я с ума от нее сойду.
Кенни протиснулся мимо него к компьютеру и начал быстро вводить запуск команды поиска и идентификации сигнала. Сама программа «СЕРЕНДИП-IV» могла одновременно обрабатывать сто шестьдесят восемь миллионов частотных каналов за одну целую семь десятых секунды.
Через несколько секунд на мониторе высветился результат поиска, отчего Кенни затаил дыхание.
ПРЕДПОЛАГАЕМЫЙ СИГНАЛ: ОБНАРУЖЕН.
— О, черт тебя подери…
Кенни запустил спектральный анализ, не слыша ничего из-за шума крови в ушах, чтобы убедиться, что аналоговый сигнал записан и переведен в цифровой формат.
ПРЕДПОЛАГАЕМЫЙ СИГНАЛ: ПРЕДНАМЕРЕННЫЙ.
— Господи Иисусе, это самый настоящий гребаный сигнал! О черт, Артур, я должен кому-то позвонить, я должен зафиксировать его, пока он не исчез!
Артур нервно расхохотался.
— Кенни, это потерянный плутонский зонд. НАСА наверняка возобновили с ним связь.
— Что? О черт. — Кенни резко опустился на стул, переводя дыхание. — Боже, я на секунду поверил, что…
— Ты на секунду стал похож на Керли из «Трех помощников».[16] Вот теперь сиди там и успокаивайся, а я пока что звякну НАСА за подтверждением, о'кей?
— О'кей.
Физик ввел первичный код в видеокоммуникатор, подключая его напрямую к линии НАСА. Лицо доктора Арменторта появилось на мониторе.
— Артур, рад тебя видеть. Эй, спасибо, что решил нам помочь.
— За что спасибо? Вы ведь уже наладили контакт с «ПКЭ»?
— Нет, у нас все еще глухо как в танке. А с чего ты взял, что связь восстановлена?
Кении вмешался в разговор.
— НАСА, это Кении Вонг из SETI. У нас здесь идет радиопередача из глубокого космоса. Мы думали, что это «ПКЭ».
