— Наверное, она решила посмотреть, откуда эта вонь, — размышлял вслух профессор. — Спустилась вниз и потеряла сознание от ядовитого газа.
— Думаешь, она сюда провалилась? — спросила Кира. — Тогда она должна бы все еще лежать здесь. Разве что очнулась и как-то сумела выбраться с помощью старой лестницы.
— Неважно, — вздохнул профессор. — Все равно надо это проверить, — решительно добавил он. — Мы с Крисом принесем лестницу, а вы ждите здесь. — При этом он дал Кире фонарик и знаком руки велел Крису следовать за ним.
Крис обменялся взглядом с Кирой, пожал плечами и побежал за профессором. Трое друзей остались у края ямы.
— Мы еще несколько дней будем серой вонять, — обиженно произнес Нильс.
— И это все, что тебя волнует? — возмутилась его сестра.
— Если я скажу, что испугался, то заранее знаю ответ Киры: «Разве у нас есть выбор?» — сказал он загробным голосом, подражая Кире.
Кира усмехнулась, хотя ей было не по себе.
— Но у нас действительно нет выбора. Печати обо всем позаботились, хотим мы того или нет. И что бы это ни было, оно, вероятно, уже давно следует за нами по пятам.
— Спасибо, что успокоила, — съязвил Нильс. — Это придает мне смелости.
Все трое замолчали. Из глубины по-прежнему не доносилось ни единого, даже едва слышного звука.
Если доктор Ричардсон действительно там, с ней наверняка не все в порядке.
Две минуты, три. Вдруг позади них что-то загрохотало. Друзья в ужасе обернулись. Луч фонарика заметался в темноте, пока наконец не остановился на профессоре Рабенсоне, который, ругаясь, сидел на полу. Споткнувшись, он выпустил из рук конец лестницы. Острый алюминиевый угол сильно поранил ему колено. На льняных брюках цвета хаки расплывалось кровавое пятно.
— Свети в другую сторону! — раздраженно крикнул он дочери. — А не то я вдобавок ко всему еще и ослепну.
Друзья поспешили к нему. Нильс с Крисом подняли громоздкую лестницу и оттащили ее в сторону.
— Больно? — спросила Лиза, озабоченно осматривая колено профессора.
— Не могу встать.
— Ты ничего не сломал? — спросила Кира.
Он осторожно прикоснулся пальцами к ране и застонал от боли.
— Думаю, нет, но колено распухает, словно воздушный шар.
— Мы с Нильсом поможем вам дойти до машины, — сказал Крис, подходя к профессору. — В аптечке должно быть что-нибудь для обработки раны.
Профессор с сожалением посмотрел на яму и скрепя сердце кивнул:
— Да, так будет лучше.
Мальчики помогли ему подняться и поддерживали на обратном пути. Профессор едва мог ступать больной ногой. При каждом шаге он стонал и ругался. Крис с Нильсом кряхтели так, что и камни содрогались. Профессор весил по меньшей мере сто килограммов.
