— Ничего, все равно горшок мы первые найдем! — уверенно заявил Прошка.
— Вы чего так припозднились? — встретили собравшиеся у костра подошедших товарищей.
— Следы запутывали! — гордо объявил Тишка. — Вы б нас видели, как…
— Так немец еще не пришел? — перебил его брат Ариши.
— Опаздывает, — вздохнул паренек, уныло ковырявший палкой выпавшую из костра тлеющую хворостину.
— Если только кое-кто его не выдумал, — буркнул сидевший поодаль мальчишка.
— Какой он вам немец! — возмутился, не услышав замечания, Прошка. — Европеец он, неучи!
— Какая разница!
— Ничего себе! Немцы-то, они в городах живут, в столицах, в Петербурге. А европейцы — за границей!
Паренек пожал плечами, потер слипающиеся глаза кулаком.
Прошка уселся на траву, огляделся. Многие ребята — а собралось их ровно дюжина и Ариша, единственная девочка, — отчаянно зевали. Остальные дремали, положив головы друг дружке на плечо. Прошка тоже не удержался — распахнул рот, чуть челюсть не свернув. От нечего делать принялся играть со своим новым складным ножиком — подкидывал и так, и эдак и с удовольствием глядел, как он ладно разворачивается в воздухе и неизменно втыкается по черенок в мягкую землю.
В кронах подступавших к макушке холма деревьев завозились, захлопали крыльями просыпающиеся птицы. Некоторые уже стали пробовать голоса, резко вскрикивая из темноты. Мотыльки перестали крутиться у огня, улетели кто куда прятаться на день…
— Едет! — встрепенулась вдруг Ариша.
И впрямь, прислушавшись к предрассветным звукам, ребята повеселели, заулыбались, принялись расталкивать спящих товарищей.
Через минуту на поляну, отбивая барабанную дробь копытами, точно смерч пронесясь сквозь лесной мрак, вылетел конь с наездником на спине. Резко натянувшиеся поводья заставили разгоряченного скакуна перед костром встать надыбы. Развернувшись на месте, не в силах остановиться вдруг, конь сердито всхрапнул.
Всадник легко спрыгнул на землю — мелодично звякнули шпоры на высоких, начищенных до блеска сапогах, похлопал коня по лебяжьей шее затянутой в белую замшу перчатки рукой, бросил поводья подбежавшему пареньку:
— Привяжи его неподалеку!
Поймав на лету монету, мальчишка с готовностью кинулся исполнять поручение.
В очерченный светом костра круг новоприбывший войти не спешил. Помедлил мгновение, окинув внимательным взглядом собравшуюся компанию. Ребята, настороженно притихнув, также не спускали с него глаз.
И только у Ариши мнение о таинственном незнакомце уже совершенно сложилось.
