В этом плане этнос, является релятивным понятием. Единственный признак, который можно вынести за скобку, – признание особи: «мы такие то, а все прочие другие». Поскольку это явление повсеместно и равно характерно для классовых и доклассовых обществ, то оно отражает некую физическую реальность, которую и надлежит обнаружить, потому что самосознание только опознавательный знак, а не сущность предмета.
Этносы возникают, живут и пропадают в историческом времени, но совершенно независимо от смены общественно-экономических формаций. Совпадение гибели этноса и смены формации (например, Рим) случайность (так как на востоке Империи вымирание этносов-аборигенов не имело места). Часто этнос продолжает жить и даже расцветает в новой формации (например, русские). В отличие от класса этнос не определяется отношением коллектива к производству.
В подавляющем большинстве случаев группа этносов образует систему, называемую в исторической науке «культура». Названия «культур» условны: романогерманская, мусульманская, византийская, среднеиранская и т. п., но каждая из них является своеобразной целостностью исторического бытия, а не случайным обобщением, принимаемым для удобства классификации. Смена «культур» означает смену участвующих в их образовании этносов. Однако часто новые этносы продолжают носить старые названия, вкладывая в него новый смысл. Так, византийский этнос называл себя «ромеи» или, реже, «эллины». При научной систематизации приходится вводить условную терминологию.
В теории исторического материализма основой общества признается способ производства, развивающийся спонтанно через общественно-экономические формации. Именно потому, что здесь решающую роль играет саморазвитие, влияние экзогенных факторов, в том числе природных, не может быть основным в генезисе социального прогресса.
Понятие общество означает «совокупность, людей, объединенных общими для них конкретно-историческими условиями материальной жизни. Главной силой в этой системе условий служит способ производства материальных благ. Люди объединяются в процессе производства, и результат этого объединения – общественные отношения» [22, стр. 49].
Разумеется, общество окружено природой, и Ю. Г. Саушкин по этому поводу пишет: «В географической среде переплетается действие как природных, так и общественных законов. Это позволяет назвать се антропосферой» [2], [4], а науку, изучающую «в территориальном аспекте развитие производительных сил общества…», он именует «экономической географией»
