* * *
Тимур схватил Старика за шиворот и попытался развернуть к себе, но это было все равно что дергать вросший в землю большой пень.
— Что происходит? — крикнул он.
— Что-что… — проворчал сталкер на ходу. — Филин за нами охотится, тикаем от него, что неясно?
— Ты сказал, что Стае жив! Но я видел его мертвым! Объясни!
— Я тебе артефакт для чего послал?
— Это ты?!
— А кто, кровосос с Агропрома? И записку накаля-кал. Чуть мозги не лопнули, пока ее сочинял, еле буковки нужные припомнил… Сутки у тебя остались, немного больше, а после брат твой помре.
— Но он мертв! Его тело осталось там…
— Стае в артефакте.
Старик сказал то, о чем Тимур уже догадывался, но ему нужно было, чтобы это прозвучало, нужно было убедиться, что невероятная догадка — не его собственная выдумка.
— Как такое может быть? Да стой ты, наконец!
Не выдержав, он сделал Старику подсечку, и тот упал. Мусорные холмы закрыли от них долину, сталкеры миновали большой пустырь, где лежали остовы легковушек без колес, стекол и дверей. Старик повалился на землю, выругался, скрипя суставами, встал на колени. Тимур протянул ему руку, помогая подняться, сталкер схватился за нее, выпрямился и, не отпуская, врезал кулаком Тимуру в челюсть. Из разбитых губ брызнула кровь, Тимур прикусил язык. Кулак у Старика был как булыжник — он покачнулся и упал бы, если бы его не держали. Старик взял его за плечи, тряханул и сказал без злобы, впервые взглянув прямо в глаза:
— Не паникуй, молодой. Ты соображение всякое терять начинаешь, а сейчас не то время. Все объясню, но позже, тикать надо, слышишь? Они за нами бегут.
В стороне, где осталось Логово, что-то осыпалось, застучали камешки по железу.
— Ходу отседова, молодой. Нам еще два «слизня» раздобыть надо, чтобы Стаса спасти. Сейчас — к Курильщику идем. Передышка будет — тогда все скажу. За мной!
Он побежал, сипло покряхтывая и хлопая ладонью по пояснице. Тимур, слизывая кровь с губ, поспешил за ним.
— К Курильщику?
— Ага, к нему, — ответил Старик, не глядя. — Щас контейнеры будут, потом Жгучее озеро, канал, а за ним…
— Какое еще Жгучее озеро? Нет на Свалке никаких озер.
— Ты сколько здесь не был? Теперь — есть. Заткнись, береги дыхалку.
Тимур не собирался молчать и снова открыл рот, чтобы задать вопрос, но натолкнулся на широкую сутулую спину и заткнулся.
Старик отвел за спину руку, сграбастал его за грудки и потянул вниз. Присел, потом лег за сложенными пирамидкой шинами.
Тимур тоже лег и выглянул с другой стороны. Вдруг к нему пришло понимание, почему он на самом деле не любит Старика и не доверяет ему — потому что в присутствии этого человека кажется самому себе младше, наивнее, неопытнее… Возле Старика он будто опять становился подростком, еще толком не освоившимся во взрослой жизни, и это не нравилось Тимуру.
