В отличие от лондонского Тауэра, мадридского Эскуриала, дворцов Версаля и Фонтенбло во Франции, огромного числа средневековых крепостей Западной Европы, давно превращенных в музейные комплексы, Московский Кремль на протяжении веков остается основным центром российской государственности, здесь принимались основополагающие для страны решения, вершились людские судьбы.
Кремль XV—XVI веков был местом жительства бояр, дворцовых мастеров, купцов, здесь располагались подворья дальних монастырей. Застройка Кремля до XVI века была очень тесной, так что Ивану III пришлось принять меры по благоустройству кремлевской территории: были проложены прямые улицы от Спасских и Никольских ворот к Соборной площади.
Вся полнота верховной государственной, законодательной, исполнительной и судебной власти с середины XVI столетия была сосредоточена в руках царя, а действия органов власти совершались от имени царя и по его указу. Царь осуществлял свою власть через Боярскую думу и приказ Тайных дел (с 1646 года). Боярской думе подчинялись Разрядный, Поместный и Посольский приказы. Приказ Тайных дел подчинялся царю. Царю и приказу Тайных дел подчинялись Дворцовые приказы. Свои приказы были у Патриарха Московского и всея Руси.
Возглавляли все эти приказы бояре, а также дьяки и думные дворяне. В середине XVII века приказные корпуса протянулись в одну линию от Архангельского собора до Спасских ворот. В первой четверти XVIII века Петр I отменил приказы и ввел в России систему коллегий.
После Смуты, при Михаиле Федоровиче и особенно при Алексее Михайловиче, Кремль как царская резиденция достиг своего расцвета. Царские покои занимали всего один этаж Теремного дворца, остальные помещения имели государственное назначение: в Крестовой палате собиралась Боярская дума, в Престольной заседал церковный суд.
До пожара 1737 года в Кремле находилось немало общедоступных городских учреждений, например Медицинская контора и Главная аптека.
Дворы знати и духовенства занимали слишком большую площадь, а потому не могли более размещаться в пределах Кремля, поэтому постепенно оттеснялись в районы Китай-города и Белого города. Во второй половине XVIII века дворяне окончательно переселились из Кремля.
