Этот год являлся для Тали последним - в следующем исполнится двадцать один. В назначенный день она вместе с другими молодыми горожанками подошла к храму. Дождалась своей очереди, сбросила одежду и легла на алтарь. Как и в прошлые разы, ее окутало теплым золотистым светом. Девушка расслабилась, закрыла глаза и, понимая, что это ее последняя возможность, принялась молиться богине Нери, открывая душу и рассказывая о своих истинных намерениях и желаниях. Сколько Тали там пролежала, она не знала. Вероятно, долго: уж больно сердито косились на нее другие участницы, ожидавшие своей очереди. А через два дня на стене храма появилось ее имя - девушка ехала на второй отборочный тур!
***
Едва я появилась в Миртане, столице Адании, как меня сразу же к себе вызвал Кир, причем официально в рабочий кабинет. Мы поприветствовали друг друга, слуга принес и оставил кофейник с парой фарфоровых чашек, и принц сразу перешел к делу.
- Хорошо, что ты здесь. Я хотел попросить о небольшой услуге, - деловито произнес он, протягивая мне чашечку. - Но начну с пары предисловий… Тебя, наверное, удивляет мое внезапное решение жениться, хотя еще совсем недавно даже не помышлял о подобном?
Я согласно кивнула, взяла предложенный кофе и приготовилась слушать.
- Этому есть простое объяснение. Когда-то давно, тебя тогда еще и на свете не было, я влюбился. Если честно, мне было плевать и на все наши конкурсы, и на правила, и на то, что она меня гораздо старше - я бы с радостью женился. Но, к сожалению, эта женщина уже была замужем. Ее брак оказался несчастливым, и мне без труда удалось завоевать ее любовь. Какое-то время мы встречались, а затем она внезапно прервала отношения… Подозреваю, ее муж начал догадываться. Как бы там ни было, еще долгое время я не мог ее забыть. Кроме того, узнав, что такое любовь, я стал с некоторым недоверием относиться к конкурсу выбора невест, хоть и вижу перед собой положительный пример - оба моих брата счастливы со своими женами.
- А что сейчас с той женщиной? - поинтересовалась я. Кир грустно вздохнул.
- Ничего. Жива, хотя и не очень здорова. Мои агенты понемногу за ней приглядывают. В последнее время она сильно сдала. Но дело не в ней. За месяц до первого конкурсного отбора мне приснился сон. Со мной разговаривала богиня Нери, убеждала меня выставить свою кандидатуру на конкурс. Обещала, что снова стану счастлив. Утром я, конечно, посмеялся, однако, сон повторялся изо дня в день, пока я не решился. Стоило мне объявить о своем решении, как сны сменились самыми обычными.
