Рассказчик сделал драматическую паузу.
— Ну? — спросил один из слушателей. — Так что он увидел?
— Крысу, — ответил рассказчик. — Летающую крысу.
— То есть прыгающую? Я сам видел, как они прыгают в высоту…
— Нет, — возразил рассказчик. — Джон сказал, якобы она летала по воздуху.
— Ну, я в это не верю. Я тридцать лет плаваю вместе с крысами и точно могу сказать: крысы не летают.
— А я думаю, это правда, — произнес новый голос, принадлежавший высокому матросу с крупным мясистым носом.
Это был тот самый матрос, который вносил загадочный груз на корабль и повел себя странно. Он оглядел собравшихся.
— Я верю Джону, — сказал он.
— С чего это вдруг, Альф?
— Да с того, что крыса была в комнате с сундуком. Я прикасался к этому сундуку в день отплытия. Он какой-то странный.
— Странный — это одно дело, Альф, а летающие крысы — совсем другое.
— Говорю же вам, я это чувствовал, — не унимался Альф. — Я что-то ощущал — не знаю, может, магию. У меня было такое чувство, будто…
Он огляделся по сторонам и заколебался.
— Будто что, Альф?
— Будто… будто я могу летать, — ответил Альф.
На миг повисла тишина, а потом вся группа разразилась хохотом.
— Само собой, Альф, ты можешь летать!
— Да ты вообще певчий дрозд!
— Атас! — предупредил кто-то. — Сланк идет!
Моряки, продолжая посмеиваться, мгновенно разошлись, а покрасневший Альф остался стоять, глядя себе под ноги. Поколебавшись, Питер подошел к нему и дернул за рукав. Альф взглянул на него.
— Чего тебе, малый? — спросил он.
— Я этому верю, — сказал Питер. — Насчет крысы.
Альф нахмурился:
— Почему?
Питер снова заколебался, потом сказал:
— Потому что я ее видел.
Альф наклонился поближе к Питеру:
— Ты ее видел, малый? Ты был там, внизу?
Питер кивнул.
— А что еще ты видел? — спросил Альф, — Может, ты видел, что находится в сундуке?
— Нет, сэр, — ответил Питер.
Альф внимательно посмотрел на него, потом негромко произнес:
— Но тебе хочется. Хочется узнать, что в нем.
Питер снова кивнул.
— Вот и мне тоже, приятель, — сказал Альф. — Мне тоже.
ГЛАВА 10
Черный Ус идет на сближение
Черный Ус услышал пронзительный свист, разорвавший ночной воздух, — он походил на крик голодной чайки, — и задрал голову, глядя на дозорного, который размахивал руками в «вороньем гнезде».
«Он в пределах видимости».
Черный Ус дважды стукнул тупым концом своего палаша о палубу: бух, бух. Тут же восемь длинных весел дружно поднялись из моря, роняя капли воды, и втянулись внутрь корабля. Команда, стремившаяся к воде не меньше, чем к сокровищу, уже двое суток трудилась не за страх, а за совесть, управляясь одновременно и с парусами, и с веслами, безукоризненно ловя ветер и сокращая разрыв между «Морским дьяволом» и «Осой». Теперь они были готовы к завершающему рывку.
