Ехало их в фургоне семеро; все чернявенькие, некормленные, а одна и вовсе косила. Матрёша рядышком с ними гляделась наливным яблочком. И говорили девушки чудно: всё чирик-чирик, тень-пень, как синицы. Видно, издалека купец вёз, из чужих земель.
Надо бы Матрёше всплакнуть, да слёзы не шли, только щемило в груди, будто лешачок колючей лапкой скрёб. Попробовала она с девушками заговорить, да они всё чирикают и кланяются, попробовала песню запеть, да горло тоской сдавило.
– Дяденька, ты нас правда к эфиёпам в жёны везёшь?
Купец глянул через плечо не то сердито, не то виновато; зачем-то прикрикнул на смирную лошадь. Головой дёрнул - вроде, кивнул.
– А правду говорят, что у эфиёпов по три жены?
– Может, и правду... поди разбери их, рожи у всех одинаковые: вдругорядь подойдет торговаться, и не узнаешь.
– Это как же они по хозяйству-то? Одна со скотиной, другая щи варит, третья дитё качает, а?
– Вот дура-девка, какие ж у эфиёпов щи! Они эти вон... бананьи трескают, рахат-лукму всякую.
Матрёша зажмурилась, прошептала: "рахат-лукма". Представилась крупная луковица, хрусткая, со слезой на срезе.
– А эфиёпы правда как сажа чёрные?
– Правда, - нехотя отозвался купец.
– Совсем-совсем чёрные? И язык даже?
– Язык-то? Леший его знает, я в рот к ним не заглядывал. А так чёрные, да...
– Это как же их ночью-то заметишь, в темноте, а? Ведь спотыкаются небось друг об дружку?
– Ох, девка...
Укачала Матрёну дорога, и снилось ей, как рыцарь с чёрным лицом ведёт её под венец, а вокруг пляшут худенькие смуглянки с красными лентами в косах.
Купец разбудил её до рассвета.
– Приехали, что ль? - вскинулась Матрёна, но пузатый цыкнул и потащил куда-то в росистые заросли. Позади тоскливо ржала каурая лошадь.
– Дяденька, а эфиёпы-то где? - испуганно спрашивала Матрёна, отводя от лица мокрые ветки.
– Погоди, - пыхтел купец, проламываясь сквозь кусты к одному ему ведомой цели.
Наконец, открылась полянка, а за ней деревья уходили вверх, на косогор. От крохотного пруда тянуло сыростью.
– Садись давай, - купец торопливо пристроил её на мшистую кочку под корявой берёзой. Матрёша очумело озиралась, всё ждала - вот сейчас из-за деревьев выскочит толпа чёрных людей.
Но в лесу стояла тишина, и ветки замерли, точно от испуга.
– Ну вот, пойду я, - радостно, словно гору с плеч сбросил, сказал купец.
Девушка шагнула было за ним, но что-то за ногу зацепилось. Глянула - верёвка тянется от лодыжки к берёзе. Матрёна так и обмерла:
– Это что?..
