Той было странно. Она уж за утро почти привыкла считать себя рыцаршей, уговорила, что стерпится-слюбится, и всё ждала ласковых слов, да хоть доброго взгляда. А там и красную ленту в косу, и под венец в большом городе, где дома каменные, и к окошку на узорную лавку...
Но рыцарь молчал и в глаза не глядел.
Как на широкую дорогу вышли, тут Матрёшу любознайство одолело.
– А правду говорят, что в городе дома, как три избы, друг на друга ставленные?
– Ну-у, - рассеянно отвечал рыцарь.
– Это ж как паутину с потолка снимать - высоко ведь! Лестницу кажный раз ладить приходится?
– М-м...
– А вот, скажем, если крыша протекла, а плотник чинить полез и вниз свалился, наверное, и совсем убиться можно.
– Угм.
– А я вам рушников кружавных навяжу, - мечтательно продолжала Матрёша. - Я и целую скатерть могу, и на окна в дом...
– В дом? - будто бы проснулся рыцарь. - В какой дом?
– Так ваш. Вы ж меня... - зарделась маковым цветом, косу затеребила, - вчерась сосватали.
Рыцарь глазами забегал и волосёнки за ушами приглаживать начал.
– Как, говоришь, зовут-то тебя?
– Матрёной.
– Матрё-оной, - протянул рыцарь и снова неуютно замолчал до самого города.
Избы здесь и впрямь были громадные, но так, чтобы друг на друге стояли - этого не было, врали. Ну, может, как одна изба и сверху ещё половинка. И дома не каменные вовсе, такие же срубы, кое-где и тёмные, и жучком поеденные.
Кормили на постоялом дворе невкусно: щи пустые, хлеб сухой. Матрёшке не терпелось узнать, где же рыцарев дом да когда же под венец. Но всякий раз наталкивалась на тяжёлый взгляд, и лягушкой холодело в груди.
А рыцарь вдруг принялся про жаркую страну Эфиёпию сказывать. Матрёша только дивилась: люди, говорил, там чёрные, что твоя сажа, но ласковые, и у каждого по три жены. Живут эфиёпы богато, в поле не работают, сидят целый день у окошка и песни поют.
Чудно Матрёне, к чему вдруг такая сказка?
А женщин у эфиёпов нету, им купцы их из разных земель в жёны привозят. Как которую привезут, так сразу в шелка наряжают, что твою княгиню, и к окошку - песни петь.
Матрёна представила избу с узорными лавками, посреди - на печи - чёрный, как уголь, эфиёп глазами ворочает, а под окном три его жены. И будто бы одна жена - она сама, а две другие - соседская Улька и старостина Алёнка. На каждой сарафан вышитый, ленты в косах, а на коленях по спелому подсолнуху; и все песню выводят, да так жалостливо, что слеза прошибает.
– Ты меня пойми, Матрёна, у меня к тебе лично - никакой злобы, ты девка хорошая. Я бы, может, если б жениться надумал, то и...
