Через полчаса выбрали удобное для ночлега место.
— Стоп, команда! Суши портянки! — сказал Вася.
Мишка как вышагнул на полянку, так и рухнул на тропу под дерево, словно куль с опилками. Левка засмеялся.
— Ты, боцман, хоть рукой попридержался бы, а то сало во все стороны брызнуло.
Но Мишка даже не огрызнулся, даже не взглянул на Левку.
Вася нахмурился.
— Ладно, Лев. Человек устал. С непривычки трудно… — И потом другим тоном, спокойным, дружеским:
— Вы тут устраивайтесь, а я воды поищу, — и, прихватив котелок, скрылся за деревьями.
Левка, скинув рюкзак, с наслаждением развалился на сухой пахучей хвое, которая, падая из года в год, устлала землю толстым ковром, блаженно закрыл глаза.
— Хорошо-то как! Теперь мне понятно, почему всякие Пантагрюэшки любят поваляться…
Мишка совсем расхандрился: кряхтел, стонал, жалобно вздыхал, угрюмо бубнил себе под нос:
— Идиоты… Придумали идти на эту паршивую Лысуху… Сейчас бы уже дома были… — и снова вздыхал и стонал.
В бору с каждой минутой становилось темней и глуше. Солнце скрылось, тишина и покой опустились на лес. Лишь поодаль, на небольшой гривке, где раскинулись заросли низкого кустарника, кто-то посвистывал и попискивал.
Левка все тревожней поглядывал в темную чащобу.
— Что-то Василя долго нет. Не случилось ли чего с ним?
Мишка сел, опершись спиной о ствол дерева, вытянул ноги, тупо глядел на носок порванного ботинка. На другой ноге лежала голова дремавшего Кузьки.
Стало еще темней. Бор совсем затих, а Вася не возвращался. Это уже не на шутку начинало беспокоить Левку. Он привстал, настороженно прислушиваясь.
— Может, заблудился? Покричать, что ли?
— Ты что, сдурел?! Еще зверь какой-нибудь прибежит.
И как бы в подтверждение его слов, в кустарнике хрустнула ветка, мелькнула чья-то тень.
— Кто это? — пролепетал Мишка.
У Левки по спине пробежал неприятный холодок.
— Тише!..
Ребята застыли, как изваяния. Было ясно слышно, как кто-то тихо топал в кустарнике, потрескивая сушняком. Внезапно донеслось причмокивание и мычание. Ребята округлившимися глазами смотрели в сторону гривки. Левка хотел было перейти поближе к дереву, чтобы встать за него на всякий случай, но в кустарнике в это время раздался чих. Он был настолько неожиданным и громким, что Левка, как подкошенный, сел на землю, а Мишка всхлипнул, будто подавился, и вдруг заорал на весь лес:
— Ааууыы!
— Чего орешь, как ишак? — донесся из кустарника знакомый голос. А вскоре и сам Вася появился на поляне. — Воды не нашел, а вот черники набрал. Тут ее видимо-невидимо.
