— Да… — протянул Рэд. — Помню, как сейчас. Ох и пришлось нам дать деру тогда… А узенький мостик через болото?
— Рэд, ну тебя к черту… Вспомнить жутко. Канатоходцы под пулями, да и только… В том проклятом лесу мы и попрощаться не успели как следует.
— Это не беда. Долгое прощание — лишние слезы. — весело отозвался Рэд — Да проходи в дом, в ногах правды нет. О притолоку не ударься…
— Ты все тот же. — отозвался Стриж, подымаясь по темной деревянной лестнице.
Первый этаж был занят под чуланы и кладовые, на втором размещалась просторная горница, кухонька и спальня. Лишь неумолчные хоры цикад нарушали хрустальную тишину летней ночи.
— Проходи… Лучше на кухню.
Кухоньку освещала керосиновая лампа. Окно было наглухо занавешено плотной материей. Стриж уселся за крохотный столик, покрытый узорчатой клеенкой.
— Сейчас чаек поставлю, из трав нашего лесника. — радушно продолжил Рэд, указав на свисавшие с потолка веники сушеных трав. Поставив чайник на железную печурку, он зажег огонь, всыпал в чайник заварку из жестяной банки — Удивительный чайный сбор готовит старик. Надежный старикан, кстати. Но его сейчас нет. Взял палатку и на три дня уехал рыбачить, по нашему с ним уговору. Так что никто тебя здесь не увидит.
— Рыбачить? Да, речка тут чистая, горная… Мальков уйма, и хариусы водятся. — откликнулся Стриж, стягивая штормовку — Я ведь приехал еще вчера вечером, переночевал в нашей землянке, у речки. Спасибо службе обеспечения — там и консервы, и вяленое мясо… Я удочку захватил… Вроде как рыбак… И действительно, денек порыбачил… Обалденную уху сварил. А вечером — к тебе.
— Ты дошел нормально, хвоста не привел за собой?
— С чувством юмора у тебя всегда был полный порядок. Какой тут хвост… На пятьдесят верст — никого в округе. Ни туристов, ни грибников.
— Что им тут делать… Зона заповедная, от дорог в стороне. Охота здесь запрещена. Места дикие. Я отдыхал месяца три, как на курорте. Носа со двора не высовывал.
В печурке трещали дрова, чайник уютно посвистывал. Рэд поставил на стол печенье, банку янтарного варенья из сосновых шишек. Затем ловко нарезал редьку и морковь, сбросил овощи в миску, перемешал.
— Последняя акция с моим участием вызвала истерику в определенных кругах, надо было отсидеться. Подарок судьбы. Курорт!
— Я уж вижу. Разнежился, как кот на завалинке… Может, не отдохнул еще?
— Да что ты! Чувствую себя полным сил. Но есть одна просьба…Даже требование.
— Догадываюсь… — улыбнулся Стриж — Успокойся, задание будет вполне мирным. Если ты действительно отдохнул — продолжил он, будто и не заметив, какой радостью сверкнули глаза собеседника — Пора тебе вновь включаться в дело. Как ты догадываешься, с этим я и…
