Отступившие было опасения вернулись снова. Валентин нервно сглотнул, не зная, что делать. Идти дальше? Подождать? Несмотря на холод, он почувствовал, как его спина покрывается потом и выступает испарина на лбу.
«Все это иллюзия, — прозвучали в памяти слова Доны. — Она не сможет убить тебя…»
— Иллюзия, — шепотом повторил он и снова двинулся наверх.
Шаг. Еще шаг.
Куча грязной ветоши оказалась совсем близко, Валентин ощутил вонь, исходящую от нее. И застыл, не донеся ногу до следующей ступеньки. Ворох тряпок зашевелился, послышался хриплый надсадный кашель. Юноша с ужасом понял, что на лестнице лежит человек. Грязный, оборванный, с длинными спутанными волосами и красным опухшим лицом. Он взглянул на Корвинуса мутным взглядом, пытаясь приподняться, протянул серую от грязи руку, пытаясь схватиться за перила, но снова завалился на бок.
— Проходи! — просипел он с трудом. — Давай, иди, куда шел.
Но Валентин стоял, не в силах пошевелиться. В отвратительном грязном бродяге он узнал своего отца.
Это было невозможно, ненормально, немыслимо…
— Ты умер, — прошептал он, не узнавая своего голоса, — ты же умер.
Могущественный ревенант из рода Корвинусов, мудрый Судья, тот, кому повиновались все кровные братья Столицы, не мог оказаться в убогом, провонявшем плесенью и гниющим мусором доме в образе опустившегося пьяницы.
— Это неправильно! — воскликнул Валентин, чувствуя, как отчаяние сжимает горло. — Невозможно!
Старший Корвинус хрипло рассмеялся. И снова зашелся мучительным кашлем.
«А может, так и должно быть, — мелькнула в голове его сына внезапная леденящая мысль. — Может быть, все те, кто живет ночным миром вампиров… все, кто хоть как-то связан с ними, умирая, оказываются здесь? На задворках смерти… превращаются в жалких, ничтожных пленников ее пещер?»
На миг он забыл, зачем пришел сюда и кто его ждет снаружи. Все советы Доны вылетели из головы.
— Отец! Я помогу! Идем со мной. — Валентин бросился к нему и, не обращая внимания на вонь, исходящую от засаленной одежды, попытался заставить подняться. — Тебе нельзя тут оставаться. Я выведу тебя!
Судья схватился за плечо сына нетвердой рукой, встал и привалился к стене. Насмешливо взглянул на него из-под красных, опухших век.
— Думаешь обмануть смерть?
Решимость на миг оставила Валентина, но он приказал себе прекратить паниковать.
— Я просто хочу увести тебя отсюда. Идем! Пожалуйста.
Он почти силой заставил отца опереться о свое плечо и повел наверх. Лестница вдруг стала бесконечной, а ступени слишком высокими. Тяжесть руки Корвинуса-старшего клонила к земле.
