В экономике Бразилии с ранних пор ее колонизации ведущую роль играло земледелие. В прибрежных районах возникли крупные плантации сахарного тростника и табака. После того, как в Бразилии, начиная с 1574 года, распространилась торговля неграми, которые оказались выносливее индейцев, спрос на них постепенно уменьшался. Однако рабство индейцев было отменено только в 1758 году. Негров в большом количестве ввозили из Африки, главным образом для работы на плантациях.
К концу XVIII века в Бразилии начало распространяться движение за независимость. В 80-х годах в провинции Минаш Жераиш была создана тайная организация, ставившая себе целью борьбу за независимость Бразилии и преобразования ее в республику по образцу США. Организация возглавлял лейтенант Хоаким Хосе да Сильва Ксавье, известный под именем Тирадентис. В 1789 году заговор был раскрыт и Тирадентис казнен.
В 1807 году Бразилия была временно оккупирована войсками Наполеона Бонапарта.
16 декабря 1815 года декретом регента Бразилия была объявлена составной частью «Объединенного королевства Португалии и Альгарвы», т. е. формально она перестала быть колонией. В 1816 году регент стал королем Хуаном IV.
После португальской революции 1820 года кортесы предложили королю вернуться в Португалию. В апреле 1821 года он покинул Бразилию в сопровождении нескольких тысяч португальских дворян, захватив с собою значительную часть казны. Наместником Бразилии он оставил своего сына Педро.
Опасаясь революции и стремясь сохранить в своих руках власть, Педро сам объявил независимость Бразилии: «Независимость или смерть! Мы отделились от Португалии». В октябре 1822 года Педро был провозглашен конституционным императором Бразилии. Сформированная им армия окончательно изгнала португальские войска из Бразилии в 1823 году.
В результате посредничества Англии в 1825 году Португалия признала независимость Бразилии при условии, что последняя возьмет на себя часть португальского государственного долга.
В 1824 году была объявлена конституция, формально не ограничивающая власти императора. Законодательные функции передавались генеральной ассамблее из двух палат. Император имел право налагать вето на решения генеральной ассамблеи и распускать палату депутатов. В апреле 1831 года в результате недовольствия его политикой в стране Педро отрекся от престола в пользу своего малолетнего сына Педро II и уехал в Португалию.
С середины 50-х годов XIX века Бразилия из «сахарной» страны стала «кофейной» – в 1870 году она давала уже половину мировой продукции кофе.
