— Слушайте, мужики, я ж вас не уговариваю, скорее наоборот… Непонятно, есть ли вообще какие-то шансы живыми из этой передряги выбраться, — я протянул бутылку Роджеру.
— Я-то никак не смогу, — развел он руками. — Меня в Гнезде ребята ждут.
— Ну вот и чудно. Сможешь с собой остальных прихватить?
— Погоди-ка, — Гельда подалась вперед. — Ты что — один идти собрался?
Вообще она последнее время явно чувствует себя не в своей тарелке — ну, это и понятно: приключений как из рога изобилия: тут и Братство, и Секретники, только от них вырвались, как я закрываюсь на три часа с какими-то страшными дядьками, один из которых вообще Магистр Ордена, то есть просто обязан нас на костер отправить, а потом изъявляю желание топать куда-то к черту на рога, причем в одиночку…
Я затушил сигарету о каблук:
— К тому дело и идет… Не хочу никого на такой риск тащить.
Малыш, присев на корточки у стены, сосредоточенно бултыхал жидкость в бутылке, на физиономии его застыло какое-то замысловатое выражение. Он поднял взгляд на меня:
— Слушай, если орденцев два или больше, шансов у тебя не остается. Да еще и до этой самой степи как-то добраться надо… Явно игра свеч не стоит.
— Извини, отказаться не могу. Вопрос профессиональной этики.
— Стало быть, один и пойдешь? Не годится. Одного я тебя просто не пущу.
— Рискни.
— Так я и собираюсь рискнуть… Пойду с тобой.
— Ты в уме?
— В полном. А может, во мне исследователь проснулся? Может, я своими глазами Дикий Запад увидеть хочу?
— Ты подумай.
— Уже подумал. Девчонок в Гнездо Старый с Роджером доставят, — Малыш наконец передал бутылку Ларико, сидящей на широком парапете, упершись ногой в зубец.
Старый неожиданно поднялся, прогнулся, разминая спину, усмехнулся невесело:
— Эх… Должен же вам, мелюзге, в дороге кто-то сопли утирать.
— А ты что — тоже собрался?
— А ты что — что-то против имеешь?
— Да нет, не то что бы, но… — а что я тут, в самом деле, могу сказать? Начать лицемерно уговаривать не рисковать? Так ребята меня знают, как облупленного, и на роже у меня наверняка написано, что я счастлив, что не один пойду…
— Нас, значит, не спрашивают… — подала голос Гельда, единственный в этой компании некурящий и непьющий человек.
— Иногда не помешало б спросить, — бросила Ларико. — Может, мы тоже…
Мы, разумеется, тут же обрушились на нее в четыре глотки, уверяя, что это работа для мужчин, что они будут обузой, и вообще нам лишние приключения ни к чему… Переждав залп, она махнула рукой:
