Зыбь мешала движению. Она, как бы играя с миной, раскачивала ее, с каждой новой волной приближала к берегу.
Карауш плыл почти автоматически, загребая правой рукой, понимая, что стоит на месте. Он чувствовал, как с каждым гребком силы оставляют его, но пограничник видел краем глаза огромный белый теплоход, медленно входивший в тесное полукружие бухты, и напрягал свое скованное неимоверной усталостью тело, сдерживая железный шар, готовый в последнем прыжке достигнуть отмели.
Карауш не думал о катере, который, по его подсчетам, должен был уже выйти из порта. Его сознание как бы сжалось, сосредоточилось на одном — не выпустить ременной петли.
Андрей захлебнулся и рванулся в смертельной тоске, выталкивая из горла соленую горечь воды. Мина, качнувшись, ударила его по голове — она словно ждала этого момента. Карауш выпустил ремень, и в ту же секунду ноги его коснулись подводной скалы.
«Отмель!» — пронеслось в сознании.
Мину подхватила прибойная волна, задержала на гребне, и, прежде чем тяжелый шар, начиненный тротилом, рванулся вниз, Андрей, ощущая в теле непривычную легкость, стремительно пронырнул гребень и встал спиной к скале, первой среди пяти каменных пальцев, торчавших из воды. Пограничник уперся руками в скользкий крутящийся корпус мины, отжимая ее от скалы в сторону моря.
Страшный груз пригибал руки к подбородку; прямо перед глазами, словно винтовочный ствол, вздрагивал тупой, покрытый белым налетом колпачок ударника.
«До девятой волны, — мелькнула мысль, — я выдержу до девятой волны. Она самая мощная... Она перебросит мину через меня...»
Ему казалось, что он видит ее, эту девятую волну, рожденную в открытом море странной закономерностью или прихотью природы.
— Эй!.. Старшо-ой!.. — внезапно донеслось из-за камней.
Андрей скосил глаза вправо и увидел спасательную шлюпку. Она ходко двигалась от берега к камням отмели. В гребце Карауш узнал парня в джинсах. Он ловко подогнал шлюпку к скале и выпалил скороговоркой:
— Спасателей не нашел. Вот канатик захватил на всякий случай...
И от этого веселого баритона Караушу сделалось спокойно и легко. И он подумал: «Увижу Николку».
— Бросай сюда канат, вытрави метров десять и не вертись возле железяки, — строго сказал Андрей.
— Э-э, да тебя солью посыпали, — вглядываясь в угрюмое лицо старшего лейтенанта, пробормотал парень.
Он бросил конец и затабанил веслами, удерживая шлюпку на месте.
Карауш продел левой рукой конец в кольцо минрепа, ощущая всем телом тяжесть мины, и, когда обратная волна с берега чуть качнула рогатую смерть от скалы, быстро обеими руками завязал его морским мертвым узлом.
