— Ты чего развоевалась-то?
— А потому что ты меня съесть хочешь. А я не дамся, а я очень сильная!
— Я не людоед. Я человек, раб колдуньи, и зовут меня Исмон, — ответил незнакомец.
Серая Белка сначала засомневалась. Черный эльф хоть и научился говорить по-человечески — видно чтобы обманывать людей — но слова-то выговаривал странно. Ясно было, что совсем не таков язык, на котором говорит колдовской народ его!
Но если был бы он сыном мглы, то ведь давно бы уж поймал и съел ее, хромую-то. Серая Белка решила поверить и спросила:
— А что же за работу ты делаешь для колдуньи? Небось людей пугаешь?
— Нет. Я умею писать.
— А это как?
Исмон показал ей кусок бересты и странные знаки на нем. Исмон объяснил, что это список должников колдуньи. Белка удивилась. Ее племя тоже рисовало знаки на бересте, но понятные: дротик, олень, река, лодка… Или дом и ноги, что означает: приходи в гости. Или кулак и нос, чтобы сказать: вот я до тебя доберусь! А эти знаки были ни на что не похожи. Но Исмон пригласил ее присесть на колдуньином пеньке для гостей. Потом объяснил, что в их стране в незапамятные времена тоже рисовали каждое слово. Только рисовать картинки, это долго. Люди их упростили, но тогда изображения стали непонятные и пришлось запоминать, какой знак что означает. И все равно путались, особенно с новыми словами. Вот и придумали мудрецы обозначать знаками как слово звучит. И запомнить легко, и можно записать любое слово в любом языке. Серая Белка в изумлении спросила Исмона откуда он тут такой взялся. Он объяснил, что его корабль ушел в море из страны, именуемой Египет. А родился он в лучшей в мире стране, именуемой Ливия! Облака там не смеют закрывать солнце, а зима боится даже приближаться к цветущим вечнозеленым деревьям благословенных земель.
Серая Белка еще больше удивилась:
— А зачем вы тогда сюда плыли? А я бы никогда из таких стран никуда не уплыла!
Исмон вздохнул:
— Мы же не навсегда уплыли, а с надеждой возврата. Надеялись… Южные моряки давно уже плавают в холодные страны, за мехом и за оловом. Но мы плыли с другим намерением — увидеть невидимые в наших землях звезды.
— Вот значит у нас звезды лучше! — обрадовалась Серая Белка. — Оно и понятно. У вас-то всегда лето. А самые ясные звезды любят выходить на небо в морозные зимние ночи. Вот наверное все звезды, какие поумнее, давно уж перебрались от нас к вам.
— О нет, дело в другом. Да будет тебе известно, что из всех наук самой великой и полезной является предсказание судьбы по положению звезд, — отвечал ей Исмон.
