За спиной колдунья тащила большой мешок. Что она в нем несла или что хотела унести? Хромая девушка привстала и поклонилась. Вдруг получится задобрить всемогущую старушку. Из хижины выбежала мать, хотя и перепуганная, но готовая защитить Серую Белку.
Но незваная гостья не обратилась в волчицу и не бросилась на хозяйку дома, а сказала ласково:
— Какая у тебя доченька приветливая да почтительная, и работящая, и пригожая. Я вот услышала, что в вашей деревне хромая девушка живет. Ну и решила проведать. Красавица, дай-ка я посмотрю твою ногу.
Какая уж красавица, вся исхудала за зиму. И нога кривая. Но колдунья что-то задумала. Серая Белка с матерью были не такие глупые, они поняли. Колдунья осмотрела ногу, а потом раздела Серую Белку и осмотрела ее всю. Зачем ей это надо объяснить не соизволила. Раскрыла мешок и сказала еще ласковее:
— А я тебе принесла волшебных целебных трав и меду — чтобы ты набралась сил. И узорный поясок с Великой Равнины, и костяные пряжки к сапожкам, и цветные бусы, чтобы вплетать в косы. Ведь радость-то возвращает здоровье лучше волшебной травы.
— Моя мать не сможет тебе заплатить, у нас ничего нет, — напомнила ей Серая Белка.
Колдунья руками замахала:
— И не надо. Я от доброго сердца. А еще я велела твоим соседям кормить тебя, и пусть только посмеют ослушаться. В благодарность мне ты вот что сделай. Как толстые щеки отрастишь, принарядись и приходи ко мне. Да не медли. Придешь — ох не пожалеешь, девица!
Ничего больше не сказала колдунья, да и ушла. Вдова ахнула ей вслед:
— Серая Белка, зачем ты ей понадобилась?
Рассказ о плавании Исмона
Снег еще лежал кое-где в лощинах, когда нарядная Серая Белка уже шла к чужой деревне. С дарами для их деревенской колдуньи: двумя вялеными рыбами. Хотя старуха и сказала, что помогла бесплатно, но в Белкина мать была женщина бедная, да себя уважающая. Ответный подарок все-таки решила послать. Серая Белка шла по тропинке и пела песню какую придумала на радостях после того, как колдунья позвала ее в гости:
Ило-ола-итто-латти!
Ола-ило, лес поет!
Ило-ола, лес поет,
Итто-латти, ель растет.
Счастье я тебя поймаю
Хоть я девушка хромая,
Ойо-лэо, белый снег,
Айни-вель, олений след.
А здоровой ногой она пинала ледышки, ибо весной это обязанность всякого истинного солнцепоклонника. Наконец Серая Белка подошла к высокому дому колдуньи, порастеряла всю храбрость и тихо-учтиво постучала в ворота. Они открылись, и тут Серая Белка поняла, зачем колдунья раздевала ее и рассматривала, и чего ради соизволила откармливать ее медом и мясом. Прямо перед ней стоял знаете кто? Черный эльф, один из тех, про кого рассказывают в страшных сказаниях. Волосы чернее угля, глаза люто чернющие, а кожа такая темная, будто он всю свою эльфийскую жизнь провисел над очагом как котел. Вот для чего колдунья ее откормила и позвала в гости — чтобы отдать на съедение порождению тьмы! Серая Белка отступила к воротам и занесла над головой вяленую рыбу, дабы защищаться. Только черный эльф не схватил ее черными руками, а мирно спросил:
