Волошинов усмехнулся.
— Ну, теперь понятно. То-то на днях генерал кричал: «Сходите к Щеголеву, посмотрите, как малыми средствами обходиться можно! А вы все ко мне лезете, денег клянчите! Прапорщик ничего не просит, а все у него есть. Не смотрите, что молодой, — у него поучиться не стыдно!»
— То-то ко мне на батарею зачастили! А мне и невдомек зачем... Теперь понимаю.
— Когда за ядрами собираетесь? — спросил поручик.
— Завтра, конечно. С утра сам пойду. Боюсь, разберут.
— Да зачем вам самому ходить, послали бы дельного солдата, он вам их и наберет.
— Как, доверить такое дело? Нельзя.
— Только не все забирайте, — пошутил поручик, — мне оставьте!
* * *
За несколько дней батарея стала неузнаваемой. Старых насыпей и лафетов уже не было, место было очищено и подметено. В пороховом погребе уже возвышалась целая гора готовых ящиков.
Хотя работало сорок человек, но толкотни и шума не было — каждый знал свое место.
— Еще денька три, и, пожалуй, закончим, — сказал прапорщик Ахлупину.
Осмотрев батарею, Щеголев собрал солдат.
— Сейчас пойдем в крепость, ядра для пушек собирать. Кто из вас знает, где они там лежат?
Солдаты недоуменно смотрели друг на друга.
— Ну, хорошо, — решил прапорщик. — На месте увидим... Возов пока брать не будем, наготовим, тогда сразу и перевезем,
Поднялись по крутой горе, прошли мимо места для будущей Центральной батареи — там рос еще бурьян — и вошли в крепость.
Засыпанные мусором и камнями рвы, остатки стен, обвалившиеся своды — все представляло собой картину разрушения. Кругом кучи песку и камней, обломки кирпича.
— Где же склад? — поразился прапорщик. — Где тут ядра искать?
В углу крепостного двора играло несколько ребятишек лет по десять-двенадцать. Увидев офицера и солдат, все бросили игру, подбежали к ним.
— Здорово, орлы! — сказал Щеголев.
Ребята молчали, испуганно глядя на пришельцев и шмыгая грязными носами.
— Чего молчите? — спросил прапорщик и улыбнулся.
От его улыбки заулыбались и мальчишки; самый храбрый из них сказал:
— Мы играем, дяденька. Мы ничего...
— Во что же вы играете?
— В турку! — хором ответили ребятишки.
— В какую турку?
— А вот они, турки-нехристи стоят, — указали ребята на глиняные столбики. — Мы налепили их из глины и бьем... Воюем, значит.
— А-а! — догадался прапорщик. — И у вас война! А вы не видали ли ядер? Шары такие чугунные.
— Знаем, дяденька, знаем! Мы их катали, катали, да бросили — ноги отдавливают.
— А мне они не для катанья нужны, а для того чтобы в настоящих турок стрелять.
