– Очень приятно!
– Мне тоже, – попытался улыбнуться я. Но тут же понял, что со своей вежливостью угодил впросак.
– Я про запах! – объяснил Серый. – Мясо руками ел? Я тут же вспомнил курицу-гриль, которой перекусывал в машине, после того как доставил пассажира в аэропорт.
– Ел, – признался я в преступлении перед гигиеной и санитарией, и тут же попытался по возможности оправдаться. – Но руки потом вымыл.
– Зря! – клацнул клыками волк. – Было бы еще приятнее. Пойдем! Окончательно доказав мне свое умственное превосходство, зверь повернулся ко мне хвостом и, противно цокая когтями по рассохшимся шашкам дубового паркета, направился вглубь коридора. Вдруг он остановился.
– Кстати, человече! – донесся до меня из темноты задумчивый волчий голос. – А почему ты меня не спрашиваешь?
– О чем? – удивился я.
– Ну, например, тот ли я самый? Из сказок ли? А если да, то из каких именно? Похоже истории об уникальном зверином слухе не были выдумкой. Волк явно был в
курсе моей беседы с Иваном и Василисой. Впрочем, возможно, он просто подслушивал. Звери же еще и хитрые.
– А что тут спрашивать? – решил я показать свою сообразительность. – Ты волк. Зовут тебя Серый. Помогаешь Ивану и Василисе! Следовательно ты есть их легендарный четвероногий друг. Похоже, что-то в моих словах задело санитара леса за живое.
– Вот как! Четвероногий друг, значит. Это тебе Иван сказал?
– Да нет. Просто выражение такое.
– Ах, выражение! – Серый оскалился. – Ну, так вот, что я тебе скажу.
Поосторожнее! В выражениях. А то ведь у меня не только четыре ноги. У меня еще и сорок два зуба!
– Учту! – немедленно пообещал я, будучи не в силах отвести взгляд от волчьей пасти. Не знаю, сколько уж там на самом деле было зубов, но пересчитывать их мне почему-то совсем не хотелось. Мы продолжили путь по извилистому коридору. Он был настолько темным и длинным, что вскоре у меня возникло ощущение, что если я сяду на корточки и повожу рукой по полу, там наверняка обнаружатся рельсы метро.
– Не отставай! – поторопил меня волк, сворачивая за угол.
– Что? Могу заблудиться в лабиринте? – попытался сострить я.
– Заблудишься – найдем! – утешил меня Серый. – А вот если наткнешься на Минотавра…
Волк не закончил фразу и только покачал головой, что окончательно убедило меня – он не шутит!
Через пять минут, пару поворотов, один подъем по винтовой и один спуск по прямой лестницам, мы оказались перед дверью. Она не была крошечной, как та, через которую Алиса вошла в страну чудес. Не пряталась под холстом, как волшебная дверца в каморке папы Карло. И все-таки, когда волк остановился перед ней сказал: «Тебе сюда!» Я не смог подавить волнения. Начинался новый этап моей жизни, в ходе которого мне предстояло стать кем-то совершенно новым. И я не переставал гадать – кем! Едва я зашел внутрь, как оказался в объятиях Длинного.
