– Да. Как вы и велели. Готов приступать к своим обязанностям прямо сейчас! – Максим очень хотел, чтобы эта фраза прозвучала молодцевато.
Однако товарищ Альфа не принял боевого тона своего нового пилота.
Нахмурив брови, он некоторое время молчал. А затем спросил Максима, будто бы невпопад:
– Пишут... струсил там?
– Кто?
– Да ты.
– Где?
– На Троянцах Юпитера. Когда нас «Танцоры вечности» грабили.
Краска бросилась в лицо Максиму.
«Он знает... Знает! Следил за операцией?!.. Впрочем, многие ведь и видели... Квалья, Ирина, еще три пилота... Кто-то мог написать рапорт».
Максиму сделалось мучительно стыдно и скрыть своего смятения он не смог. Вопреки его ожиданиям, товарищ Альфа не стал ни ругать, ни стыдить его.
– Понимаю тебя. Слишком хорошо понимаю! Я вот, например, так и не научился толком пилотировать. Не мое это... Что же до тебя, то я, кажется, знаю, чем тебе помочь.
Максим промолчал.
– Есть одна вещь... Она поможет.
С этими словами товарищ Альфа извлек из бронированного сейфа небольшую, обтянутую изумрудным плюшем шкатулку.
– Возьми. Он теперь твой, – лидер «Армии пробуждения» протянул шкатулку Максиму.
Тот хотел было открыть ее. Ведь было же интересно, кто это – он?! В то время как «шкатулка» или там «коробка» на худой конец – определенно «она»!
Что за «он»? Небось, суперсовременный самонаводящийся пистолет? Какой-нибудь «Тарантул» или «Фаланга»?
Но товарищ Альфа жестом остановил его.
– Погоди. Откроешь, только когда поймешь: пришло время.
– Но что это значит: «пришло время»?
– Возможно, сегодня, а возможно, через неделю или через месяц из глубин твоей души всплывет несгибаемая уверенность, что пора открывать шкатулку. Сейчас бесполезно описывать, как распознать это чувство. Но, уверяю тебя, спутать его с чемлибо посторонним невозможно. Это как с любовью. Можно хоть сутки напролет объяснять, а пока не полюбишь, не поймешь.
Максим смешался и опустил глаза в пол, а точнее – в палубу.
Сказанное товарищем Альфой предстояло как следует обдумать. Но это потом, потом. А пока...
– Так вы... не отменяете своего решения относительно меня? Насчет того, что я должен быть вашим пилотом?.. И телохранителем?
– Из-за того, что ты струсил при посадке на астероид в Троянцах Юпитера? – с мягкой иронией поинтересовался товарищ Альфа.
– Ну да.
– Нет. Есть вещи поважнее каких-то отчетов.
– Например, какие?
– Например – моя интуиция.
Летательный аппарат товарища Альфа, который предстояло пилотировать Максиму, относился к классу авиеток. Модель была Верховцеву незнакома – никогда раньше видеть такую красоту ему не доводилось.
