— Отец, я хочу попросить еще об одном авансе в счет моего содержания. — Обычно сияющая улыбка Катаколона сменилась виноватой, какой становилась всякий раз, когда он выпрашивал у отца деньги.
Крисп закатил глаза:
— Еще один аванс? И на что же ты ухлопал деньги на сей раз?
— На янтарный браслет с изумрудами для Нитрии, — робко ответил Катаколон.
— Какой еще Нитрии? Я думал, ты сейчас спишь с Вариной.
— Конечно, сплю, отец, — заверил Катаколон. — А Нитрия у меня новенькая, поэтому я и подыскал для нее нечто особенное.
— Понятно, — отозвался Крисп. Пусть это звучало несколько странно, но он действительно понимал сына. Парню нравилось, когда его любили. К тому же, обладая энергией и энтузиазмом молодости, он усложнил и запутал свою любовную жизнь похлеще любого бюрократического документа. Крисп даже ощутил некоторое облегчение, ухитрившись вспомнить имя его нынешней — вернее, судя по всему, вскоре уже экс-нынешней — фаворитки. Император вздохнул:
— Какую сумму ты получаешь каждый месяц?
— Двадцать золотых, отец.
— Вот именно, двадцать золотых. А ты имеешь представление, сколько мне было лет, когда у меня в кошельке появилось двадцать собственных золотых, не говоря уже о двадцати в месяц? В твоем возрасте я…
— …жил на ферме, где росла только крапива, и ел червей три раза в день, — договорил за него Катаколон. Глаза Криспа вспыхнули, и сын поспешно добавил:
— Ты произносишь эту речь всякий раз, когда я прошу у тебя деньги, отец.
— Возможно, — сказал Крисп. Задумавшись, он внезапно понял, что сын прав, и это его встревожило. Неужели с возрастом он становится предсказуемым?
Предсказуемость может стать опасной.
— И тебе лучше посидеть без денег, если ты слышал это недостаточно часто, чтобы уяснить и запомнить.
— Да, отец, — поддакнул Катаколон. — Так могу я получить аванс?
Иногда Крисп уступал его просьбам, иногда нет. В отчете, который он отложил перед разговором с сыном, значились хорошие новости: из провинции южнее Заистрийских гор, той самой, где он родился, казна получила налогов больше, чем планировалось.
— Хорошо, — неохотно произнес он. — Полагаю, ты нас еще не разоришь, парень. Но больше ни единого медяка авансом до самого дня Зимнего солнцеворота. Ты меня понял?
— Да, отец. Спасибо, отец. — Радость на лице Катаколона понемногу сменилась озабоченностью. — Но до Зимнего солнцеворота еще очень далеко, отец. — Как и любой человек, хорошо знающий Автократора, третий сын Криспа не сомневался и в том, что тот своих слов на ветер не бросает. Если Автократор пообещал, так и будет.
