— Неудивительно, что так много ваших уходит на юг, — пошутил Крисп.
— Точно, твое величество, — согласился Вагн. — Халогаю и в Кубрате тепло.
Крисп сам прожил в Кубрате пару лет и отнюдь не считал тамошний климат благодатным. Теперь он мог лучше оценить, как сурова была родина халогаев… и волноваться по этому поводу.
— Раз Арваш Черный Плащ и его банда захватили Кубрат, не повалят ли туда халогайские поселенцы? — спросил он.
— Может быть, — ответил Вагн, подумав. — Тогда Видессу весьма худо придется.
— Худо, — только и ответил Крисп.
Он уже знал, что в борьбе с Петронием может полагаться не на всех видесских солдат. А сможет ли он доверять собственной халогайской гвардии, если выйдет сражаться с Арвашем?
Все по порядку, повторил он себе в очередной раз. Когда с Петронием будет покончено, почти все рядовые солдаты империи встанут под его знамена, особенно против чужеземного врага.
— Ваше величество? — позвал кто-то. — Ваше величество!
— Я здесь, — крикнул Крисп.
Халогаи, готовившиеся к переправе через Эризу, сомкнули круг, окружив императора кольцом клинков. Это непроизвольное движение лучше всяких клятв говорило об их верности.
Автократора звал императорский гонец, измученный и мокрый; с крупа его коня падала пена.
— Я принес весть от севаста Мавра. — Гонец протянул Криспу футляр из вощеной и промасленной кожи. — Если пожелаете, я могу передать ее словами, но должен сказать — это дурная весть.
— Говори, а я рассужу, дурная или добрая, — приказал Крисп, готовясь к худшему, и, заметив, что курьер дрожит от страха, воскликнул:
— Да говори же! Я знаю, что ты только приносишь вести, твоей вины в них нет.
— Благодарю, ваше величество. — Несмотря на дождь, гонец облизал губы, прежде чем продолжить. Крисп даже в страшном сне не мог представить, что услышит:
— Ваше величество… налетчики Арваша разорили город Девелтос.
Крисп обнаружил, что скрежещет зубами, и заставил себя остановиться. Но боль под ложечкой не утихала. Как ему сражаться с Петронием, если в это время империю грабит Арваш Черный Плащ? И как уничтожить Арваша, если Петроний продолжает цепляться за свой обреченный мятеж?
— Ваше величество? — осмелился прервать затянувшееся молчание гонец. — Чего ваше величество пожелает?
«Хороший вопрос», — подумал Крисп и коротко рассмеялся.
— Желаю, — ответил он, — чтобы Арваш провалился в ледяной ад, да и Петроний с ним заодно. Только вот, к сожалению, ни один из них не прислушивается к моим желаниям.
