Гудение затихло. Створки плавно раздвинулись, и юноши вошли в маленькую кабинку.
— Пожалуйста, введите ваш личный код! — Приятный женский голос, заставивший Алехандро вновь схватиться за кинжал, шел с маленькой светящейся панели, укрепленной на стене лифта.
— Тринадцать двадцать, уровень допуска — ноль-два! — Рей прижал подушечку большого пальца к овальной пластинке.
— Идентификация личности успешно завершена, — любезно отреагировал женский голос. — Ваши полномочия подтверждены.
Кабина лифта качнулась, заставив виконта судорожно уцепиться за плечо друга, и резко ухнула вниз.
— Ого! — восхищенно прокомментировал Алехандро. — А знаешь, это гораздо удобнее лошадей и кареты!
— Ха, ты еще на самолете не летал! — поддразнивающе рассмеялся Рей.
— Что-то я не очень уверен, что мне этого хочется! — неохотно признался наследник. — Боязно!
Лифт остановился, двери раскрылись.
— А вот теперь тебя ждет настоящее испытание! — Орденец беспокойно вглядывался в лицо друга. — Готов?
Алехандро дрожащим пальцем пригладил свои щегольские усики, обнаружив предательские капельки пота, неожиданно выступившие на верхней губе.
— Готов! — твердо произнес он.
— Тогда идем! — Рей пропустил виконта вперед. — Смотри!
А здесь и вправду нашлось на что посмотреть, причем нашлось с лихвой. Один раз Алехандро даже незаметно ущипнул себя за мочку уха, проверяя, не спит ли он. Ни один даже самый кошмарный сон, никакие гравюры с церковных манускриптов, повествующих об ужасных Мертвых годах, и в сравнение не шли с теми тайнами, которые скрывались в подвалах орденского Убежища. Словно зачарованный брел наследник вдоль тесных камер, располагавшихся по обе стороны узкого коридора. И смотрел, смотрел… Маленькие комнатки за толстым стеклом. А внутри…
— Не вздрагивай, они нас не видят, — успокоил друга Рей. — Перегородки прозрачны только снаружи. Милые твари, не так ли?
Милые? Виконт едва сдерживал рвотные позывы. Обитатели одноместных комнатушек не вызывали в нем и простой человеческой жалости, а только стойкое чувство глубокого омерзения. Сплошь покрытые кровоточащими язвами, келоидными рубцами, буграми отгнивших или деформированных конечностей, эти существа даже отдаленно не напоминали людей.
— И этот пантеон уродов создал твой отец? — с содроганием спросил виконт. — Всегда подозревал Верховного Навигатора в пристрастии к мизантропии!
— Хвала Нике, нет! — с облегчением отозвался Рей. — Все они — потомки тех, кто не сумел укрыться от радиации или подхватил инфекцию. Мы специально привозим их из зараженных зон — изучаем, экспериментируем и пытаемся лечить, мечтая создать вакцину, которая поможет людям противостоять лучевой болезни.
