— Мастер-мечник не хочет слегка перекусить? — сержант был сама любезность. — Подготовка плаца, стрельбищ и арен займет некоторое время.
— Конечно, мастер. С удовольствием, если вы составите мне компанию.
На первое место поставили стрельбу.
Один из сержантов, взявший на себя роль глашатая, громко выкрикивал правила, в основном создавая антураж для мелкой знати, которой было немало среди зрителей. Правила были достаточно просты, и, наверное, любой воин в королевстве знал их наизусть.
Любой, кто хоть сколько-нибудь интересовался воинским ремеслом.
Сначала выпустить дюжину стрел из обычного длинного лука. Двести шагов. Из двух сотен, проведших в лагере это лето, по результатам — два десятка будут отброшены сразу. С последними, худшими очками. Остальные — возьмутся за арбалеты.
Выпустить дюжину болтов. Сто шагов. Результаты вновь посчитают — и еще два десятка останутся в гвардии. Исключение последней десятины — так назвали это правило. Они знали требование Девятой крепости — как бы ты ни был хорош с мечом (или с чем бы то ни было, что ты считаешь своим главным оружием), но ты всегда должен умело управляться и с другим оружием.
И только после этого — главное зрелище — состязания мечников. Они будут идти долго, оставшиеся сто шестьдесят воинов разделят на случайные десятки — и только пятеро из десяти пройдут во второй круг. Успев провести десять поединков или меньше, если одержат пять побед.
Оставшихся вновь поделят — теперь на восемь групп, и, вновь, в следующий круг пройдут только половина из них.
Последние сорок потратят оставшееся внимание зрителей, проведя финальную часть турнира. Двадцать два поражения — и ты носишь гордое имя гвардейца. Меньше — и идешь простым воином под стены Девятой. Полторы дюжины, восемнадцать бойцов, уйдут на запад вместе с мастером-мечником.
«Было бы за что биться, — слегка лукавя, подумал про себя Рем. — Скука, леса и орки».
Но воины королевства в последнее время почему-то считали, что биться есть за что. И что служба в Девятой крепости даже почетней службы в гвардии короля. По крайней мере, так считали те, кто умел держать в руке меч, а у остальных шансов служить в Девятой все равно было немного.
Мишеней для лука установили много, сразу полсотни. Так что первой части мероприятия опасность быть растянутой не грозила.
Когда первая четверть вышла на рубеж, гомон среди зрителей начал затихать. Соревнование начиналось. Рем посмотрел на будущую королевскую гвардию и удивился, насколько далеко он ушел вперед в воинском мастерстве. Он думал не о том, насколько сильнее в бою окажется, чем любой из соревнующихся, нет. Он просто посмотрел на молодых парней и видел, кто чего стоит. Умение, которого раньше он за собой не замечал.
