– Гухки уважают того, кто победил их в честном поединке, пришелец. Оглянись вокруг, о пришелец, и ты убедишься в том, что гухкам чужды двоедушие, ложь и коварство.
В самом деле, путешественники с изумлением увидели вокруг себя множество таких же мощных наводящих страх созданий, каждое из которых было в состояний справиться с ними всеми одним ударом лапы. Некоторые были безоружны, другие держали нечто вроде грубо сделанных каменных топоров.
– Что же понадобилось вам в Ярмулаке? – спросил гухк, поднимаясь с земли.
Вздох изумления невольно вырвался из груди королевских гвардейцев и даже гиперборейского мага.
Недавний противник превосходил Конана но росту более чем на две головы и был намного шире в плечах, не говоря уже о мускулистых руках, которые толщиной не уступали туловищу туранского воина.
– Мы пришли за панцирем щитоносца, – ответил Конан – Он необходим, чтобы спасти одно заблудшее создание. Иначе он так и останется бесплотным призраком, одержимым безумием, опасным для всех, кто встретится на его пути и для себя самого.
– Панцирь щитоносца? – переспросил гухк и его широкая грудь заколыхалась от смеха, а звуки, вылетающие из глотки были подобны грохоту боевого барабана пиктов. – Не думаю, чтобы вам это удалось; после того, как реки вышли из берегов, а солнце стало не таким жарким, здесь не осталось ни одного живого щитоносца.
– Но нам не к чему живой зверь – вступил в разговор Хальк, – нам будет довольно и панциря. Мы можем потом вернуть его, если это уж такая ценность.
– Это достойные слова, – кивнул косматой головой их собеседник. Но последний щитоносец покинул этот мир задолго до того, как упала стена. Людям, которые хлынули сюда, пришлись по вкусу эти панцири. Легенды гласили, что они надежно защищали от любого чародейства, поэтому их утаскивали целыми грудами. Мы же, были бессильны что-либо предпринять, ибо наше предназначение – охранять священные камни.
– Не может быть, чтобы хоть где-нибудь в уголке не завалялся хоть какой-нибудь плохонький, – подал голос Стефанос. – Нам только один и нужен, после этого мы покинем Ямурлак, не причинив никому беспокойства.
– Более того, если вы нуждаетесь в какой-либо помощи и мы в состоянии оказать ее – мы с радостью это сделаем, – добавил гиперборейский маг.
– Хорошо, мы подумаем над этим, а теперь прошу вас быть нашими гостями.
* * *
Деревня гухков оказалась совсем неподалеку. Она стояла на поляне, окруженной стенами из молочно-зеленого камня, особенно любимого кхитайскими владыками. Считалось, что носящий при себе талисман из камня, называемого небесным зеркалом, неуязвим для любого зла и многих недугов. Интересно, что бы сказали придворные Небесного Императора, увидев такое великолепие, – подумал Конан. – Должно быть, от восхищения они лишились бы дара речи.
