— К сожалению, это действительно всего лишь минуточка. Дело в том, что в одиннадцать у меня важное совещание.
— Конечно, конечно. Я понимаю.
— Ну вот... Значит... Гм... Как бы вам сказать...
— Только, прошу вас, без церемоний. Повторяю, каждое ваше слово для меня все равно что Священное писание.
— А вот это вы зря. Я ведь могу высказать вам только свою личную точку зрения. Вам следовало бы обратиться еще к кому-нибудь.
— Нет, это совершенно излишне. Я вам верю безоговорочно. Я позволил себе написать вам об этом еще в первом письме.
— Тогда давайте перейдем к делу.
— Пожалуйста.
— Гм — Словом... я прочел вашу рукопись.
— Да.
— Послушайте... зачем нам играть в прятки? Ведь мы же взрослые люди.
— Да.
— Я очень внимательно изучил вашу рукопись.
— Да-
— Если говорить откровенно...
— Это, разумеется, само собой. Ведь именно этого я и жду. И не надо меня щадить, я не какой-нибудь хлюпик.
— ...в общем: что-то тут не так.
— Простите, я не понял.
— Я говорю: это не совсем то.
— Вы хотите сказать, что это — плохо?
— Повторяю: я читал очень внимательно. Некоторые места даже дважды.
— И... вам не нравится.
— Если быть откровенным, то да — не очень. Словом... Нет, мне это не нравится.
— Так. Пожалуйста, продолжайте. Я слушаю вас.
— Это трудно объяснить... Видите ли, уже сам сюжет... Он мне кажется каким-то... таким неправдоподобным. Притянутым за волосы.
— Извините, но я описал подлинное происшествие! Я об этом и в подзаголовке упомянул. Могу это доказать.
— Возможно. Разумеется, такое могло случиться. Но в качестве сюжета для романа... говорю вам: не знаю.
— Это случилось в шестьдесят третьем, весной. У меня есть вырезки из газет. Полный комплект.
— Да-да, я знаю —
— Весь город только об этом и говорил. Все меня уговаривали: напиши об этом! У тебя хороший слог, вот возьми и напиши! И тогда я —
— Вполне возможно. И все же... Видите ли, жизнь — это одно, а литература — другое.
— Да? А ведь все говорят, что искусство должно отображать жизнь!
— Ну да, конечно, конечно, однако... Не знаю, может, вы не очень удачно использовали материал.
— Вы думаете, его лучше было бы переработать в драму?.. Это интересно! Я подумывал также о цикле новелл. Но ведь роман — это же роман, верно?
— Нет, дело не в том. Понимаете... Попробую вам объяснить.
— Да.
— Все выглядит... одним словом, недостоверно. Возьмем, например, отдельные персонажи. Уже ваш центральный образ, который —
— Но этот человек в самом деле есть на свете! Он уже старик, но он есть! В романе он описан в целом верно и точно. Я ничего не выдумывал. Ничего не пропускал. Я старался быть объективным, не чернил его и не приукрашивал... Могу привести его к вам в любое время — хотите? Вы сами убедитесь!— Не надо, право же, не надо, проблема ведь совсем не в том... В жизни это может быть интересный человек, но в вашем романе... Ну, понимаете, я не верю ни одному его слову!