Первые отряды должны были установить контакты с партизанами и наладить их связь с Москвой, способствовать формированию новых отрядов и активизировать их боевую деятельность. Им предстояло проверить на практике эффективность тактических приемов и методов партизанской войны и выявить новые возможности их развития. Группы насчитывали по 30–50 человек, но вскоре после проведения первых диверсий они быстро вырастали в партизанские отряды и бригады. Как правило, первые группы забрасывались на парашютах.
25 августа 1941 года приказом НКВД СССР № 001151 оперативные группы местных органов госбезопасности, предназначенные для борьбы с парашютными десантами и диверсантами, были преобразованы в 4-е отделы НКВД — УНКВД прифронтовых республик, краев и областей и оперативно подчинены Особой группе при НКВД СССР. На них возлагалась задача организации и всесторонней помощи партизанским отрядам.
В октябре 1941 года Особая группа при наркоме НКВД была переформирована в Отдельную мотострелковую бригаду особого назначения (ОМСБОН) НКВД СССР, предназначенную для дезорганизации тыла противника, ведения разведывательной и диверсионной деятельности, ликвидации агентуры врага.
Руководящее звено бригады составили опытные оперативные работники органов НКВД, НКГБ, пограничных и внутренних войск НКВД. Численность бригады составляла более 25 тысяч человек, из которых 2 тысячи были иностранцами из числа политических иммигрантов. Бригада комплектовалась из числа лучших спортсменов, в том числе профессиональных боксеров, борцов, легкоатлетов.
Тактика бригады предусматривала действия не общими силами на каком-то участке фронта, а отдельными ее подразделениями, мелкими группами и индивидуально на всех фронтах от Баренцева до Черного морей. В октябре 1941 года, когда возникла опасность захвата Москвы, ее подразделения закрыли все подступы к центру города и Кремлю, охраняли и минировали важные объекты.
Первые указания о развертывании партизанской войны были даны 29 июня 1941 года в директиве Совнаркома СССР и ЦК ВКП(б) партийным и советским органам прифронтовых областей. В этом документе была изложена программа организации отпора врагу.
В частности, предписывалось «в занятых врагом районах создавать партизанские отряды и диверсионные группы для борьбы с частями вражеской армии, для разжигания партизанской войны всюду и везде, для взрыва мостов, дорог, порчи телефонной и телеграфной связи, поджога складов и т. д. В захваченных районах создавать невыносимые условия для врага и всех его пособников, преследовать и уничтожать их на каждом шагу, срывать все их мероприятия».
