— Меня зовут Ариадна Петенко, — певуче сказала та. — А вас кажется, Верой? Вы были тогда?
— Была, — эхом ответила Вера.
— Чье выступление понравилось вам? — спросила Ариадна, а Вера подумала, что сейчас, именно сейчас от нее самой, от ее ответа зависит все.
— Тот худощавый, большевик, по-моему, говорил хорошо; и бородатый тоже интересно, — сказала она.
— Ну, бородатый нес чепуху, а худощавый действительно хорошо говорил, — убежденно проговорила девушка.
Вера поперхнулась. «Не так и не то я сказала. Все пропало...» Но какой-то упрямый бес вселился в нее, и она повторила:
— По-моему, бородатый тоже говорил хорошо.
— Ладно, это мы еще обдумаем, — усмехнулась Петенко. — Вы приходите в столовую. У меня будет дело к вам.
И Вера вдруг почувствовала, что ничего не пропало, что Ариадна все поняла.
Весь день на лекциях она думала о том, что сейчас за ее спиной стоят те известные и безвестные люди, которых гноили в казематах, ставили без суда к стенке и вздергивали на дубовых перекладинах. Она словно занесла ногу на первую ступеньку крутой лестницы... И это наполнило ее тревожным ожиданием и чувством страшной ответственности.
В столовую она пришла прямая и решительная.
Сев на краешек стула, прижала руки к груди и стала ждать. Она готова были идти на улицу и разбрасывать листовки со стихотворением, везти с финской границы чемоданы с оружием.
— Вы что любите, суп или борщ? — донесся до нее голос Ариадны.
Вера не поняла.
— Что с вами?
— Ничего. Я ничего...
— Вы что больше любите, суп или борщ?
«Ах, вот оно что...»
— Борщ, — с безразличием сказала Вера.
В столовой стоял бубнящий гомон. Кроме курсисток-медичек, тут были студенты-политехники в форменных тужурках с погончиками, универсанты. Они, звеня жестяными кружками, пили чай, ели, размахивая руками, спорили, забыв о еде.
Ариадна вырвала из зеленой клеенчатой тетради листок бумаги, улыбнулась.
— Я вас очень прошу, соберите пожертвования для Общества Красного Креста.
Вера согласно кивнула головой. Это можно, но это не то, о чем мечтала она.
Не то...
В столовую проскользнул мужчина в котелке и присел к крайнему столу. Споры стихли. Слышалось только позвякивание ложек. Ариадна низко склонилась над столом:
— Это филер, самая противная из тварей.
Человек вел себя очень связанно. Посидев минуты две, он вышел, и опять стал нарастать шум. Спорили о войне. На того худощавого студента, который выступал на собрании, нападали со всех сторон. Такой же энергичный, он поворачивался то к одному столу, то к другому и, рубя рукой воздух, кричал:
