— Э-э-э… Как-то связано с чумой?
— Точнее, с проказой, научное название которой — лепра, — они проехали мимо казармы — одноэтажного серого строения, у входа в которое дежурил автоматчик. Рядом еще двое солдат о чем-то разговаривали с пожилым человеком в белом халате. Заметив машину, военные дружно вытянулись в струнку и «отдали честь» усачу, на что тот только неопределенно махнул рукой. Старичок же внимательно посмотрел вслед их машине, придерживая очки на горбинке длинного носа. — Хроническое инфекционное заболевание, в свое время унесшее немало человеческих жизней, вот что такое лепра.
— А что такое лепрозорий?
— Это место, где содержат больных, в изоляции от общества, чтобы предотвратить распространение заразы.
— Карантин?
— Именно, причем очень жесткий. Ограждение видели? Тысячи вольт!
— Это же смертельно опасно!
— Да, но иначе нельзя. Тот вид проказы, который здесь изучают и пытаются лечить наши врачи, распространяется очень быстро. Мы вынуждены были оградить территорию во избежание нежелательных инцидентов.
Только сейчас Диана поняла, что с тех пор, как попала сюда, не видела даже собак или кошек. Но заинтересовало ее не это.
— А что за нежелательные инциденты вы имеете в виду? И в чем особенность болезни, которую вы тут… изучаете?
— На первый вопрос я ответить не могу: эта информация строго секретна. Что касается второго… скоро сами все увидите.
Машина остановилась около двухэтажного серого здания. Со стороны оно напоминало гигантских размеров школьный пенал, поставленный на бок: плоская крыша, без труб или антенн, уходящие вдаль ровные боковые стены, лишенные каких-либо лестниц, видимых громоотводов и водостоков. Диана с удивлением заметила, что на первом этаже совсем не было окон, зато единственные двери, ведущие внутрь, были сделаны из стали, а над входом прилипла миниатюрная видеокамера, обозревающая пятачок у порога.
— Вот мы и на месте. Диана… — в голосе капитана вдруг послышался трепет, — добро пожаловать в Лепрозорий.
Она ступила миниатюрной ступней в детской кроссовке в серую пыль, заменяющую здесь асфальт. Диана испытывала почти благоговение, словно перед ней сейчас должны были открыться двери в храм, не меньше. Впрочем, в каком-то смысле, это строение и являло собой Мекку для избранных, разве нет?…
Неожиданно раздался глухой выстрел, потом еще один. События стали вдруг развиваться с невероятной скоростью, в какие-то секунды. Стальная дверь с грохотом распахнулась, и изнутри вырвалось нечто — размахивая конечностями, скаля зубы, визжа что-то совершенно невнятное. На мгновение существо замерло, заметив УАЗ и его пассажиров. Безумный взгляд больших, на выкате, испещренных кровавыми прожилками странно-желтых глаз остановился на журналистке, оказавшейся ближе всех.
