Я соскользнул в воду,- по колена, по пояс,- раздвинул тростник. Несси срывала узкие жесткие листья, перетирала их - нижняя челюсть двигалась вправо, влево - и, высосав сок, выплевывала жвачку. Увидя меня, не прекратила занятия - потянулась за листьями. Пожевала и выплюнула.
- А... - сказал я. Камыш не подходил ей к обеду. Минуту я стоял, раздумывая; как об этом не догадался раньше?
- Пойдем! - сказал я решительно Несси.
И Несси пошла. Сыграло ли тут роль внушение или мой решительный тон? Или Несси поняла, о чем я хотел сказать?
Шли по дороге. Теперь я впереди. У меня был план: до Каледонского канала миль двадцать пять. Канал соединяет озера Лох-Лохи и Лох-Несс. Вот и определился наш путь. В какое другое место я мог увести Несси?
Дорога обогнула озерко, открылся поселок. Надо было остановиться, подумать, как показаться на люди, - но было поздно. Не дальше как в двадцати шагах навстречу шли двое: низенький, толстый, с трубкой в зубах, и другой, повыше, с обвязанной теплым платком щекой.
Сердце у меня обмерло: что-то будет?
- Кого ведешь? - спросил меня толстый, с трубкой, когда мы подошли ближе.
- Несси, - ответил я, пришлось приостановиться.
- Ха!.. - сказал толстяк, губы его расплылись в улыбке.
Второй, обвязанный, спросил:
- Еще кто будет?
- Как - кто? - не понял я.
- Кинг-Конг, например, - ответил обвязанный.
- Вы что, не верите? - спросил я. - Живая Несси!
Толстяк вынул изо рта трубку и сказал:
- Каучуковая...
- Мозги у тебя каучуковые, - ответил я.
- Мозги настоящие, - возразил толстяк. - А такие штучки мы уже видели.
- Акулу, например, - подсказал обвязанный. - Глотает целые корабли.
- Во-во, - подтвердил толстяк. - Осьминоги космические еще...
Готов поклясться - мужчины не были пьяными. Но от их суждений я растерялся.
- Живая Несси! Не видите?
Толстяк сунул трубку в зубы и вместе с дымом выдохнул:
- Не обманешь - не продашь.
- Пойдем, - обернулся я к Несси.
Прохожие молча смотрели нам вслед. Когда я оглянулся через минуту - продолжали свой прежний путь.
"Однако"... - подумал я. Мне было радостно, что встреча прошла легко. Но меня и задевало - не поверили.
Тут мы вступили в поселок. Несси надо было кормить, и я прикидывал, как это сделать. Вечер был будничный, люди работали на огородах; с противоположного конца улицы - поселок вдоль улицы просматривался весь - входило стадо овец.
Миновав два-три дома, мы остановились у обширного огорода. Старик и двое парней убирали капусту.
